秋分の日の由来と歴史（詳しく）

秋分の日が休みになったのは、戦後の祝日法よりずっと前です。始まりは1878年（明治11年）。明治政府は、歴代の天皇や皇族の霊をまつる行事を春と秋の2回にまとめ、「春季皇霊祭」「秋季皇霊祭」として休日にしました。秋季皇霊祭の日付は秋分日です。

もともと春分・秋分のころは、日本の人々が「お彼岸」としてご先祖さまをまつってきた時期でした。明治政府は、その庶民の習わしと重なる日に、皇室のご先祖をまつる祭日を置いたのです。1908年（明治41年）の皇室祭祀令（こうしつさいしれい）では、皇霊祭は「大祭」という重要な祭りに位置づけられました。

戦後の1947年、皇室祭祀令は廃止されます。そして1948年、新しく「国民の祝日に関する法律」ができ、秋季皇霊祭の日は秋分の日に生まれ変わりました。このとき、それまでの祭日を定めた1927年（昭和2年）の勅令は廃止されています。

新しい祝日の意味は「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」。皇室の祖先ではなく、国民一人ひとりの祖先と、亡くなった人を思う日になったのです。

それでも宮中の祭りは消えていません。1948年以降も、皇室の行事として春と秋の皇霊祭が続けられ、儀式のあとには皇霊殿の前庭で、古い歌と舞「東遊（あずまあそび）」が奉納されています。秋分の日は、国民の祝日と宮中の祭りが同じ日に重なる日でもあるのです。

秋分の日を中日（ちゅうにち）として、前後3日ずつ、合わせて7日間が「秋のお彼岸」です。2026年の秋のお彼岸は、9月20日から26日まででした。

「彼岸」はもともと仏教の言葉です。サンスクリット語の「パーラミター」を訳した「到彼岸（とうひがん）」から来ていて、迷いや苦しみの川を渡り、向こう岸のさとりの世界へ行く、という意味です。こちら側の世界は「此岸（しがん）」と呼びます。

記録に残る最初のお彼岸の行事は、ちょっとこわい話です。806年の『日本後紀』によると、無実を訴えながら亡くなった早良親王（崇道天皇）のたたりをしずめるため、春と秋の彼岸に、各地の国分寺の僧に『金剛般若経』を読ませました。これが仏教行事としての「彼岸会」の始まりとされています。1260年には亀山天皇が、彼岸のあいだの殺生を禁じました。

おもしろいのは、お彼岸がインドや中国にはない、日本だけの行事だということです。極楽浄土は西のかなたにあるとされ、春分と秋分には太陽が真西に沈みます。その夕日を拝んだことが始まりだという説明がよく知られています。民俗学では、仏教が来る前からあった太陽への信仰や、ご先祖さまをまつる信仰がもとになったと考えられています。

お彼岸の中日にはご先祖さまに感謝し、残りの6日で、さとりに必要な6つの行い（六波羅蜜）を1日に1つずつ心がける、ともいわれます。

祝日法を開いてみると、ほかの祝日には「11月3日」「9月の第3月曜日」と日付が書いてあるのに、秋分の日だけは「秋分日」としか書かれていません。秋分日とは、太陽が天球上の「秋分点」を通過する瞬間をふくむ日のことです。

この日を計算するのは国立天文台です。毎年2月1日に、翌年の暦をまとめた「暦要項（れきようこう）」が官報にのり、それで翌年の秋分の日が正式に決まります。祝日なのに、1年半前まで日付が決まっていないのです。

国立天文台によると、秋分の瞬間は2025年が9月23日3時19分、2026年が9月23日9時05分、2027年が9月23日15時02分。毎年約6時間ずつ遅くなっているのがわかります。地球が太陽を1周するのに約365.24日かかるためで、うるう年が入ると1日分が元に戻ります。2028年は9月22日になると予想されています（正式には2027年2月に決まります）。

日付の並び方も時代で変わります。1980年から2011年までの32年間、秋分の日はずっと9月23日でした。ところが2012年、116年ぶりに9月22日になって話題になりました。今は4年に1度9月22日になる組み合わせが続いていて、2043年まで続くと予想されています。

2026年の秋分の日は水曜日。21日（月）の敬老の日と23日にはさまれた22日（火）が「国民の休日」になり、19日からの5連休「シルバーウィーク」の最終日になりました。

秋分の日には、家族でお墓参りに行く人がたくさんいます。お寺では「秋季彼岸会（ひがんえ）」が開かれ、お経をあげてもらう家もあります。

お供えの定番はおはぎです。実は春のお彼岸に食べる「ぼたもち」と、ほぼ同じ食べ物。春は牡丹（ぼたん）の花に見立てて「牡丹餅（ぼたもち）」、秋は萩（はぎ）の花に見立てて「御萩」と呼び分けた、という説がよく知られています。こしあんとつぶあん、もち米の割合などで分けるという説もあります。

さらに、夏は「夜船（よふね）」、冬は「北窓（きたまど）」と呼んだともいわれます。おはぎは臼で「つかずに」作るので「つき知らず」。夜の船はいつ「着いた」か知らず、北の窓からは「月」が見えない、というしゃれです。

秋のお彼岸のころ、田んぼのあぜや墓地をまっ赤にそめるのが彼岸花（ヒガンバナ）です。名前のとおり秋分のころに咲き、別名は「曼珠沙華（まんじゅしゃげ）」。地方による呼び名は数百から千以上あるといわれます。花が咲くときに葉がなく、花が枯れてから葉が出るという変わった植物です。

全体に毒があり、昔の人はモグラやネズミをよけるために、あぜや墓のまわりに植えたと考えられています。日本の彼岸花は種ができない「三倍体」で、球根が分かれて増えます。そのため、同じ地域の彼岸花は遺伝的にほとんど同じなのです。

「暑さ寒さも彼岸まで」ということわざのとおり、秋分を過ぎると残暑がやわらぐ年が多いとされています。

秋分は、1年を24に分けた「二十四節気」の一つです。太陽の通り道（黄道）の上で、太陽が180度の位置に来る瞬間が秋分、0度が春分です。この日、太陽は真東から昇り、真西に沈みます。

英語では秋分を autumnal equinox（または September equinox）といいます。equinox はラテン語の aequus（等しい）と nox（夜）からできた言葉で、「昼と夜が等しい」という意味です。秋分の日の英語名は Autumnal Equinox Day です。

アメリカでは、天文学的にはこの日を「秋の始まり（the first day of fall）」と考えることが多く、ニュースでも「今日から秋」と伝えられます。日本では暦の上の秋は8月の立秋から始まるので、秋分はむしろ「秋のまん中」。同じ日でも、国によって季節の数え方がちがうのです。

外国の人に説明するときは、"It's the day when day and night are almost the same length. We visit our family graves and remember people who have died." と言えば、天文と行事の両方が伝わります。almost（ほぼ）を入れるのがポイントです。理由は、次の「誤解とホント」で。

秋分は世界中で同じ日にやってきます。でも、その迎え方は国によってさまざまです。

メキシコのユカタン半島にあるマヤの遺跡チチェン・イッツァでは、春分と秋分のころの夕方、ピラミッド「エル・カスティーヨ」の階段の側面に三角形の影がいくつも並びます。それがまるで、羽毛のあるヘビが天から降りてくるように見えるのです。春分の日には何千人もの見物客が集まります。ただ、これが建てた人たちの計算どおりなのかは、わかっていません。

イギリスのストーンヘンジでは、秋分の朝、ふだんは入れない石の輪の中に無料で入ることができます。2026年は9月23日、日本の秋分の日と同じ日でした。日の出は6時54分、見物は8時30分までと決められています。

中国では、2018年に国務院が秋分を「中国農民豊作祭（農民丰収節）」に定めました。収穫を祝う、農家のための新しい記念日です。

お隣の韓国では、旧暦8月15日のチュソク（秋夕）に家族が集まり、ご先祖さまに儀式をしてお墓の草を刈ります。2026年のチュソクの休みは9月24日から26日で、日本の秋分の日の翌日からでした。「秋にご先祖さまを思う」という点では、日本の秋のお彼岸ととてもよく似ています。

そして日本には、半年後に双子のような祝日があります。春分の日です。春分の日の意味は「自然をたたえ、生物をいつくしむ」。同じ天文の日でも、春は自然、秋は祖先と、意味が分けられているのです。

誤解1：秋分の日は昼と夜の長さがちょうど同じ。
国立天文台によると、同じにはなりません。日の出・日の入りは「太陽の上の端」が地平線にかかる瞬間と決められています。さらに空気がレンズのように光を曲げるので、太陽は実際より少し浮き上がって見えます。この2つのため、昼のほうが長くなります。2020年の春分の日の東京では、昼が約12時間8分、夜が約11時間52分で、昼が約16分長くなりました。

誤解2：秋分の日は毎年9月23日。
1980年から2011年まではたしかに毎年23日でしたが、2012年以降は4年に1度、9月22日になっています。2028年も22日になる見こみです。

誤解3：お彼岸はインドから伝わった仏教行事。
「彼岸」は仏教の言葉ですが、春分・秋分に7日間の行事をするのは日本独自の習わしです。

誤解4：おはぎとぼたもちは別のお菓子。
季節で名前を変えたという説が有名で、基本的には同じものです。ただし、あんの種類で呼び分ける地域もあります。

誤解5：秋分の日は宗教の祝日。
祝日法の意味は「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」で、宗教は指定されていません。どの宗教の人でも、宗教がない人でも、亡くなった人を思う日です。