夏至祭（ミッドサマー）の由来と歴史（詳しく）

夏至は、北半球で1年のうち昼がいちばん長い日です。毎年6月21日ごろ。北極圏にかかるスウェーデン北部では、このころ太陽が一晩じゅう沈まない「白夜」になります。長く暗い冬をこえた北の国の人々にとって、光あふれる夏至のころは特別な季節でした。

いっぽう、キリスト教の教会は6月24日を「洗礼者ヨハネ」の祝日に定めていました。聖書では、ヨハネはイエスより6か月早く生まれたとされるので、クリスマスの半年前の日にしたのです。こうして夏至祭は、多くの国で「聖ヨハネの日（St. John's Day）」とも呼ばれるようになりました。

夏至のたき火の習慣は、12世紀の初めに記録があります。ストーンヘンジのように夏至の太陽に向けて造られた古い遺跡もあり、人々が大昔からこの日を気にかけていたことがわかります。英語の Midsummer は「夏のまん中」。シェイクスピアの喜劇『夏の夜の夢』の原題も A Midsummer Night's Dream です。

スウェーデンの夏至祭の本番は、金曜日の「夏至祭イブ」。1953年から、夏至祭の日は6月20日〜26日の間の土曜日、イブはその前の金曜日（6月19日〜25日）と決まっています。それまでは毎年6月24日でした。家族より友だちと集まり、外で過ごすのがスウェーデン流です。

まず野原に「ミッドソンマルストング（夏至柱）」、別名「マイストング」を立てます。十字の形の柱に葉と花を巻きつけ、2つの輪をつるした飾りで、中世にドイツから伝わったと考えられています。別名の「マイ」は英語の May（5月）のことではなく、古い言葉で「葉で飾る」という意味だという説もあります。

柱が立つと、みんなで輪になって踊ります。定番は「スモー・グローダナ（小さなカエル）」。しゃがんでカエルのように跳ね、「耳もない、しっぽもない」と歌いながら、手を耳とおしりに当てます。メロディーはフランス革命のころの軍隊の行進曲で、フランス人を「カエル」とからかったイギリスの替え歌を経て、スウェーデンに来たと考えられています。

ごちそうは、酢漬けのニシン、ディル（ハーブ）をそえたゆでた新じゃがいも、サワークリーム。デザートは旬のイチゴです。大人は「スナップス」という強いお酒を、歌を歌いながら飲みます。前日には、国営の酒屋の売り上げがはね上がるほどです。

夜、寝る前には、野の花を7種類か9種類つんで枕の下に入れます。そうすると、将来結ばれる人が夢に出てくると言い伝えられています。

夏至祭は、スウェーデンだけのお祭りではありません。

フィンランドの「ユハンヌス」は、湖や海のほとりで「コッコ」という大きなたき火を燃やします。ふだんは夜に国旗を下ろすきまりですが、この日だけは一晩じゅう国旗をかかげたままにします。

ラトビアの「ヤーニ」は、6月23日の夜から24日にかけての国の祝日です。オークの葉や花の冠をかぶり、たき火を跳びこえ、ビールとチーズで祝います。2023年の調査では、クリスマスより多くの人が祝う行事だったそうです。

デンマークでは6月23日の夜に浜辺でたき火をし、わらで作った「魔女」を燃やして、ドイツのブロッケン山へ送り出します。ただし、最近はこの習慣をよくないと考える人もいます。

イギリスでは、夏至の朝日がちょうど遺跡の方向から昇るストーンヘンジに、たくさんの人が集まります。

日本の夏至は梅雨のまっただ中。冬至のゆず湯やかぼちゃにくらべると、全国に広がった習慣はあまりありません。

その中で、三重県伊勢市の二見興玉神社では、夏至の日の午前3時30分から「夏至祭」が行われます。昔、伊勢神宮に参る前に海に入って身を清めた場所で、神事のあと、人々は夫婦岩の近くの海に入って禊（みそぎ）をします。夏至祭を行う神社は、日本でここだけとされています。

夏至のころは、2つの岩の間から朝日が昇ります。さらに前後2週間ほどは、約200キロ先の富士山の頂上から太陽が顔を出すことも。地域の習慣では、静岡県で冬瓜（とうがん）を食べるところもあります。2015年ごろからは、夏らしい料理として「夏至カレー」を食べることがSNSで広まりました。

誤解：夏至祭は、キリスト教より前の古代の祭りがそのまま残ったもの
ホント：はっきりしたことはわかっていません。歴史家のサンドラ・ビリントンは、キリスト教以前のゲルマン人が夏至を祝っていた証拠はないと述べています。夏至柱も中世にドイツから伝わったと考えられています。

誤解：夏至祭はいつも晴れて暖かい
ホント：スウェーデンの夏至祭イブは、にわか雨が多いことで知られます。1900〜2019年でいちばん寒かったのは1987年で、北部では氷点下、ストックホルムでも最高気温は11℃でした。