勤労感謝の日の由来と歴史（詳しく）

11月23日の夜、皇居の奥にある神嘉殿（しんかでん）では、たいまつの明かりの中で、とても古い祭りが行われます。新嘗祭（にいなめさい）です。

宮内庁によると、新嘗祭は、天皇がその年にとれた新しい穀物を皇祖をはじめ神々に供えて感謝し、そのあと天皇自らも食べる祭典です。宮中で毎年行われる祭りの中で、最も重要なものとされています。供える穀物の中には、天皇自身が育てたものも含まれます。

儀式は夜に2回行われます。夕方の「夕（よい）の儀」と、深夜の「暁（あかつき）の儀」で、今はそれぞれ18時から20時、23時から翌1時ごろに行われるといいます。天皇は白い絹の祭服を着て、竹の箸で柏の葉の器に神饌（しんせん）を移して供え、同じものを自分も口にするとされます。

「新嘗」という名前は『日本書紀（にほんしょき）』にも登場します。由来の古さは、日本の祝日の中でも別格です。この新しいお米に感謝する日が、戦後に「勤労感謝の日」として生まれ変わりました。祝日の名前は変わっても、宮中や全国の神社では、今も同じ日に新嘗祭が続いています。

新嘗祭はもともと、決まった日付の祭りではありませんでした。旧暦の11月の2回目の「卯（う）の日」に行うものだったのです。卯の日は十二支で12日に1回めぐってくるので、毎年日付が変わりました。

転機は1873年（明治6年）です。日本が太陽暦に切りかえたこの年、いつものように旧暦で行うと、新嘗祭は翌年の1月になってしまいます。そこで新暦の11月の2回目の卯の日に行うことにしました。それが11月23日だったのです。

本来なら、卯の日は年ごとにずれるので、翌年からは日付が変わるはずでした。ところが、翌年以降も11月23日に固定されたまま、今まで続いています。同じ1873年、新嘗祭は国の休日にもなりました。

つまり11月23日は、1873年から150年以上、毎年欠かさず休日であり続けている日です。名前は「新嘗祭」から「勤労感謝の日」に変わりましたが、日付は一度も動いていません。月曜日に動いたスポーツの日や、明治天皇の死後に一度普通の日になった11月3日とくらべると、とても安定した祝日なのです。

ちなみに、天皇が即位して最初に行う新嘗祭は、特に「大嘗祭（だいじょうさい）」と呼ばれます。一代に一度だけの、特別な儀式です。

戦後の1948年、新しい祝日法を作るとき、11月23日の名前は国会で何度も話し合われました。その記録が残っています。

1948年4月の衆議院では、仮の名前は「新穀祭」でした。参議院では、海の生産や山の生産も大切にしようという声が出て、「生産感謝の日」という案がまとまります。ところが「生産」という言葉は少しかたくるしいとして削られ、いったん「感謝の日」になりました。

しかし、衆議院と参議院の合同の打ち合わせ会で「感謝の日だけでは、何に感謝するのかわからない」という意見が出ます。そこで「労働感謝の日」と「勤労感謝の日」の2つの案が出され、大多数で「勤労感謝の日」に決まりました。

これに反対した議員もいました。衆議院の文化委員会では、「勤労者という一つの階級だけに感謝するのは、階級意識をあおる」として「勤労」の2文字を削るべきだ、という意見が出ています。最終的には「勤労」を残した名前で法律ができました。

1948年7月の参議院本会議では、ある議員がこう語りました。これまでは新米を前に「お百姓さん、ありがとうございます」という気持ちで箸を取った日。これからは、あらゆる人の勤労に「ご苦労さま」と言い合う日になってほしい、と。英語の公式な呼び名は Labor Thanksgiving Day です。

勤労感謝の日に、全国で決まった行事があるわけではありません。でも、身近なところに「ありがとう」の風景があります。

小学校や幼稚園では、この日の前後に、子どもたちが感謝の手紙や絵をかいて、交番のおまわりさんや消防署、病院、家族などに届ける取り組みがよく行われます。家庭では、ふだん働いている家族に「お疲れさま」と声をかけたり、ごちそうを作ったりする家もあります。

神社では新嘗祭が行われ、地域でとれたお米や野菜が神前に供えられます。島根県の出雲大社では、同じ日の夜に「古伝新嘗祭（こでんしんじょうさい）」という独特の祭りが行われます。

長野市では、11月23日に「長野えびす講煙火大会」が開かれます。冬の澄んだ空に打ち上がる花火で、2017年には40万人が訪れたといいます。

英語で説明するなら、「It's a day to thank people for their work.」が基本です。ここで覚えておきたいのが「お疲れさま」。英語にぴったりの言葉はありませんが、Thank you for your hard work. と言いかえると、気持ちが伝わります。

新嘗祭は、日本の稲作の文化と深く結びついています。

「新嘗（にいなめ）」という言葉の由来には、いくつもの説があります。江戸時代の国学者・本居宣長は「新（にい）の饗（あえ）」、つまり新しいもののごちそうが縮まった言葉だと考えました。ほかにも、神に供えるものを意味する「贄（にえ）」から来たという説や、「物忌み（ものいみ）」と関係があるという説があり、決着はついていません。

古くは、新嘗祭が終わるまで新米を口にしない、という風習があったといわれます。神さまより先に人間が新米を食べるのは失礼だ、という考え方です。この風習は第二次世界大戦後にすたれていきました。

新嘗祭の歴史には、長い中断もありました。室町時代の1463年に行われた後、応仁の乱や朝廷の財政難で、200年以上も途絶えてしまいます。1688年に略式で復活し、1740年にもとの形に戻されました。

供え物（神饌）も興味深いものです。米と粟（あわ）のごはんやおかゆ、新米から造った白酒（しろき）・黒酒（くろき）、鯛やアワビ、干し柿や栗。調理には、木をこすって起こした清らかな火が使われるといいます。

「勤労感謝の日」の英語名 Labor Thanksgiving Day を見て、アメリカの2つの祝日を思い浮かべる人も多いでしょう。

ひとつは感謝祭（Thanksgiving）。11月の第4木曜日で、七面鳥の丸焼きを家族で囲む、アメリカ最大級の祝日です。1621年に入植者と先住民が収穫を祝った食事が「最初の感謝祭」として有名で、1863年に全国の祝日になりました。日付が11月22日から28日の間なので、11月23日が木曜日の年は、日本の勤労感謝の日とアメリカの感謝祭が同じ日になります。2017年、2023年、そして次は2028年です。

もうひとつはレイバーデー（Labor Day）。9月の第1月曜日で、働く人をたたえる日です。1894年に国の祝日になりました。世界の多くの国では、5月1日の「メーデー」が働く人の日です。日本でも1948年の国会でメーデーを祝日にする案が出ましたが、採用されませんでした。

お米ではなく麦やぶどうの収穫を祝う国もあります。ドイツでは秋に教会で「エルンテダンクフェスト（収穫感謝祭）」があり、イギリスでも9月か10月に教会を野菜や果物で飾る「ハーベスト・フェスティバル」があります。韓国の秋夕（チュソク）も、収穫を祝い先祖をまつる大切な祝日です。

誤解1：「勤労感謝の日は、アメリカの感謝祭をまねして作った」
ブリタニカ国際大百科事典には、呼び名はアメリカの Thanksgiving Day にならったものと「いわれる」と書かれています。ただ、国会の記録を見ると、名前は「新穀祭」→「生産感謝の日」→「感謝の日」→「勤労感謝の日」と、日本の議論の中で少しずつ変わっていったことがわかります。日付も中身も、もとは日本の新嘗祭です。

誤解2：「働いている大人だけが感謝される日」
祝日法の言葉は「国民たがいに感謝しあう」。働く人だけでなく、だれもがおたがいに感謝し合う日です。家事や勉強、ボランティアも、広い意味の「勤労」と考えることができます。

誤解3：「11月23日は、新嘗祭の昔からの決まった日」
本来は旧暦11月の2回目の卯の日で、毎年日付が変わりました。11月23日になったのは1873年からです。

誤解4：「戦後、新嘗祭はなくなった」
祝日の名前は変わりましたが、宮中の新嘗祭は今も11月23日に行われています。宮内庁は、宮中の恒例の祭りの中で最も重要なものとしています。