アメリカ独立記念日の由来と歴史（詳しく）

1776年7月3日、フィラデルフィア。マサチューセッツ代表のジョン・アダムズは、妻アビゲイルに手紙を書きました。「1776年7月2日は、アメリカの歴史でいちばん記念すべき日になるだろう」。この日は、ショーや競技、祝砲、鐘、かがり火、明かりで、大陸の端から端まで祝われるはずだ、とも書いています。

アダムズが7月2日と書いたのには理由があります。この日、イギリスの13の植民地の代表が集まる「大陸会議」が、独立を決める決議を可決したのです。6月にヴァージニアのリチャード・ヘンリー・リーが出した決議で、「リー決議」と呼ばれます。法的には、この日に植民地はイギリスから離れました。

では、なぜ7月4日なのでしょう。独立を「なぜ、どんな理由で」宣言するのかを世界に説明する文書、つまり独立宣言が採択されたのが7月4日だったからです。宣言の大部分を書いたのは、33歳のトマス・ジェファーソン。6月11日から28日までの17日間で書き上げ、アダムズやベンジャミン・フランクリンらが手を入れました。

採択されたその夜、印刷屋のジョン・ダンラップが宣言を刷り始めます。翌日から各地へ送られた紙には、日付として大きく「1776年7月4日」と書かれていました。人々の記憶に残ったのは、投票の日ではなく、この紙に書かれた日付でした。アダムズの予言は、たった2日ずれて当たったのです。

7月8日、フィラデルフィアで宣言が初めて人々の前で読み上げられ、町の鐘が鳴りました。翌9日、ニューヨークではワシントン将軍の兵士たちに宣言が読み聞かされます。興奮した人々は、ボウリング・グリーンという広場にあったイギリス国王ジョージ3世の騎馬像を引き倒しました。像の鉛は溶かされ、4万2,088発の弾丸になった、と言い伝えられています。

実は、このころ宣言にはまだ代表たちの署名がありませんでした。会議が羊皮紙に清書させた正式な宣言に、多くの代表が署名したのは1776年8月2日です。記録には「清書され、照らし合わされた宣言に、議員たちが署名した」とあります。署名した人は最終的に56人。いちばん若いのは26歳のエドワード・ラトレッジ、いちばん年上は70歳のフランクリンでした。

翌1777年の7月4日には、もう祝いが始まっていました。ロードアイランド州ブリストルでは、13発の祝砲が鳴らされます。13は植民地の数です。1778年にはワシントン将軍が兵士にラム酒を2倍配り、1781年にはマサチューセッツ州が初めて州として7月4日を祝う日にしました。ブリストルの独立記念日パレードは1785年から続き、アメリカでいちばん古いものとされています。

イギリスとの戦争が終わり、パリ条約で独立が認められたのは1783年。7月4日が連邦職員の休日になったのは1870年で、給料が出る休日になったのは1938年でした。2026年は、独立宣言から250周年の記念の年でした。

独立宣言をつくった2人、ジョン・アダムズとトマス・ジェファーソン。2人は宣言の署名者のなかで、のちに大統領になったただ2人です。第2代がアダムズ、第3代がジェファーソンでした。

でも2人の仲は、一度こわれます。政治の考え方が対立し、1800年の大統領選挙では直接争いました。何年も口をきかない関係が続きます。1812年の元日、共通の友人ベンジャミン・ラッシュにうながされ、アダムズが手紙を送りました。ジェファーソンは温かく返事を書きます。そこから14年で、2人は158通の手紙をやりとりしました。

そして1826年7月4日。独立宣言からちょうど50年目の記念日です。この日、バージニアの自宅でジェファーソンが83歳で亡くなりました。数時間後、マサチューセッツのアダムズも90歳で息を引き取ります。最後の言葉は「トマス・ジェファーソンはまだ生きている（Thomas Jefferson survives.）」だったと伝えられています。友がその数時間前に亡くなっていたことを、アダムズは知りませんでした。

この偶然を「天のしるし」のように受け止めた人も少なくありませんでした。しかも話はまだ続きます。第5代大統領ジェームズ・モンローも、1831年の7月4日に亡くなりました。逆に、7月4日に生まれた大統領もいます。1872年生まれの第30代カルビン・クーリッジです。宣言の署名者で最後まで生きたチャールズ・キャロルは、1832年に95歳で亡くなりました。

正式な名前は Independence Day（独立の日）。でもアメリカ人の会話では、the Fourth of July（7月4日）や July Fourth、さらに短く the Fourth と呼ぶことがとても多いです。What are you doing for the Fourth?（4日は何するの？）と言えば、それだけで独立記念日の話だと通じます。日付そのものが祝日の名前になっている、めずらしい例です。

independence は in-（〜でない）＋ dependence（たよること）。dependence のもとになったラテン語は「ぶら下がる」という意味でした。つまり independence は「だれにもぶら下がらない」こと。イギリスにぶら下がっていた植民地が、自分の足で立つ、という感じがよく出ています。

独立宣言から生まれた英語もあります。会議の議長ジョン・ハンコックの署名は、長さが約13センチもある、ひときわ大きな字でした。そこからアメリカでは John Hancock が「署名」という意味になりました。Put your John Hancock here.（ここにサインして）という言い方は今も使われます。

独立宣言でいちばん有名な一文は、all men are created equal（すべての人は平等に造られている）。日本の中学・高校の教科書にもよく出てくる言葉です。ただ、この men がだれを指していたのかは、のちに大きな問いになります（詳しくは英語の advanced で）。

7月4日の朝、町の目抜き通りにパレードがやってきます。消防車、マーチングバンド、昔の軍服を着た人たち、自転車に星条旗を飾った子どもたち。家の玄関には赤・白・青の飾りがつるされ、服や帽子まで3色にそろえる人もいます。

昼は裏庭や公園でバーベキュー。ハンバーガーとホットドッグ、とうもろこし、スイカ、そしてデザートにはアップルパイ。親せきや近所の人が集まるので、1年でいちばん大きなホームパーティーの日、という家もあります。

ニューヨークのコニーアイランドでは、名物の「ネイサンズ・ホットドッグ早食い大会」が開かれます。10分間で何本食べられるかを競い、2021年にはジョーイ・チェスナットが76本という記録を出しました。

日が暮れると、いよいよ花火です。ニューヨークのメイシーズの花火は全米最大で、2009年には22トンを超える花火が使われました。ボストンでは、オーケストラがチャイコフスキーの「1812年」序曲を演奏し、本物の大砲の音と花火を合わせる演出が名物です。小さな町でも、湖や野球場から花火が上がります。家の庭で手持ち花火を楽しむ家族もいます。

アダムズが手紙に書いた「ショー、競技、祝砲、鐘、かがり火、明かり」。250年たった今も、その予言どおりの1日が続いています。

1776年、日本は安永5年。江戸幕府の時代で、2年前には杉田玄白らが『解体新書』を出したばかりでした。日本とアメリカにはまだ国としてのつきあいがなく、独立宣言が日本に届くことはありませんでした。

独立宣言を初めて日本語で紹介したのは、福沢諭吉です。幕末の1866年に出した『西洋事情』で、宣言の全文を「千七百七十六年第七月四日亜米利加十三州独立ノ檄文（げきぶん）」として訳しました。そして1872年の『学問のすゝめ』の書き出し、「天は人の上に人を造らず人の下に人を造らずと言えり」。この「と言えり（と言われている）」には、独立宣言の「すべての人は平等に造られている」の考えが下じきにある、と言われています。1万円札で長くおなじみだった人物の有名な一文は、7月4日の文書とつながっていたのです。

もう1つの意外なつながりは、ホットドッグです。2001年の独立記念日、ネイサンズの早食い大会に初出場した小林尊が、12分で50本を食べて優勝しました。それまでの記録は25本半。いきなり約2倍に塗りかえたのです。その後、女性の部では須藤美貴が何度も優勝し、2024年に51本の女性記録を出しています。

ちなみに1996年のハリウッド映画『インデペンデンス・デイ』の題名も、この7月4日のこと。宇宙人との最後の戦いが、7月4日に描かれます。

誤解1：「7月4日に独立宣言に署名した」
多くの代表が署名したのは8月2日です。ジェファーソン、アダムズ、フランクリンはのちに「7月4日に署名した」と書き残しましたが、議会の記録や、署名者の1人トマス・マッキーンの証言から、ほとんどの歴史家は8月2日だと考えています。

誤解2：「7月4日に独立が決まった」
独立を決めた投票は7月2日です。7月4日は、その理由を世界に説明する宣言の文章が採択された日でした。

誤解3：「7月4日、自由の鐘が鳴りひびいた」
有名な話ですが、7月4日に鳴らした証拠はありません。宣言が初めて読み上げられた7月8日には町の鐘が鳴り、そのなかに今の「自由の鐘」もあっただろう、と多くの専門家は考えています。7月4日に鳴った話を広めたのは、1847年に書かれた短い小説でした。「リバティー・ベル（自由の鐘）」という名前も、1830年代に奴隷制に反対する人たちがつけたものです。

誤解4：「独立宣言の裏には宝の地図がある」
映画で有名になった話ですが、国立公文書館によると、裏にあるのは「1776年7月4日付 独立宣言原本」という短いメモだけ。「宝の地図は見つかっていない」と、公文書館自身が説明しています。

誤解5：「独立宣言はいつも大切に保管されてきた」
実は1841年から1876年まで日光の当たる場所に飾られ、署名の多くが読めないほど色あせてしまいました。今はワシントンの国立公文書館で、特別なケースに守られています。