1匹のマルハナバチが、エサも出ないのに117回も「ボール遊び」をしていた

1匹のマルハナバチが、小さな木のボールに乗りました。脚でかかえたまま、床の上を転がしていきます。ボールからエサは出ません。それでもこのハチは、次の日もまたボールのところへやって来ました。

イギリスのロンドン大学クイーン・メアリー校のチームが、マルハナバチ45匹を18日間ビデオで見ました。ボールを転がした回数は合わせて910回。いちばん多いハチは、18日間で117回も転がしていました。チームは、これが動物の「遊び」の条件にあてはまると結論づけました。

物で遊ぶ動物のはっきりした例は、これまでほとんどが哺乳類と鳥でした。昆虫が物で遊ぶのかを、実験できちんと調べた研究はなかったと論文は書いています。ハチは、何かを得るためではなく、転がすこと自体のために転がしていたのかもしれません。

01きっかけは「ボールを運ぶとごほうび」の実験だった

同じ研究室は2017年に、ハチにボールを決まった場所まで運ばせる実験をしました。運べたら、ごほうびがもらえるしくみです。ハチはこれを覚えました。

その実験の合間に、研究者は妙なことに気づきます。巣とエサ場をつなぐ通路にボールを置いておくと、ハチがわざわざ上に乗って転がしていたのです。よけて通る広さは十分にありました。ごほうびもありません。ここから今回の研究が始まりました。

02ハチの通り道に、動くボールと動かないボールを置いた

チームは、巣箱から通路をのばし、エサ場までまっすぐな道を作りました。エサ場には砂糖水と花粉がいつでもあります。道の右には転がせるボールを9個、左には床にくっつけたボールを9個置きました。

ボールは直径1.5cmの木の玉で、黄・紫・木の色の3種類です。このハチの体長は1〜2cmほどなので、自分の体と同じくらいの玉です。実験は1日3時間、18日間。ハチ45匹（メス28匹、オス17匹）には番号の札を付けて、1匹ずつ見分けました。

03転がす理由は、エサ探しでも片づけでも交尾でもなかった

チームは、ボール転がしが別の目的の行動ではないかを一つずつ確かめました。

• エサ探し？ ボールに口をのばしたり、かんだりする動きは一度もなかった。
• 巣の片づけ？ ボールは巣の外にあった。いろいろな向きに運ばれ、道のほうへ転がすこともあった。壁に着いても転がし続けた。
• 交尾？ オスが交尾しようとしたのは16回だけで、相手はすべてメスのハチ。一方、オスがボールにさわったのは528回、転がしたのは330回だった。

1回の転がしは0.4秒から31秒まで、距離は2mmから約60cmまでばらばらでした。何度やっても、転がす速さは上がりませんでした。花からみつや花粉を取る動きなら、ハチは経験を積むほど速くなります。

動物の行動が遊びかどうかを見分けるために、研究者が使う5つの条件があります。生きるのにすぐ役立たない。自分から始め、それ自体がごほうびになる。エサとりや交尾の動きとは形が違う。くり返すが、毎回同じではない。落ち着いているときに始まる。チームは、ハチのボール転がしが5つすべてに合うと書いています。

04若いハチほどよく転がし、オスは長く転がした

ボール転がしが多かったのは、成虫になって3〜7日ほどのハチでした。メスがエサを集める回数は、年を取るほど増えていきます。転がす回数は、若いうちに増えて、そのあと減っていきました。若い哺乳類の遊びも、増えてから減ることが多いと論文は書いています。

ただ、年齢のせいではなく「初めて見たボールだから」転がしただけかもしれません。そこで実験2では、若いハチと年上のハチに、同じ日からボールを見せました。初めて見たことが理由なら、どちらも同じくらい転がすはずです。ハチは働きバチ46匹で、成虫になって3日以下の若いハチが13匹、10日を超えた年上のハチが33匹です。10日間で転がした回数は、1匹あたり平均で、若いハチが11回、年上のハチが4回でした。

オスとメスでも違いました。1回の転がしは、オスが平均4.8秒、メスが1.7秒。距離はオスが平均10.6cm、メスが4cmでした。オスは巣のためにエサを集めないので、時間に余裕があったのかもしれない、と論文は推測しています。

05ハチは、ボールがあった部屋の「色」を好むようになった

実験3は、転がすこと自体がハチにとってごほうびになるのかを調べました。巣からエサ場へ行く途中に、黄色か青の小部屋を1つつなぎます。小部屋は20分ごとに入れかえました。ボールがあるのは片方の色の部屋だけです。メスのハチ42匹で、これを2日続けました。

テストでは、2つの部屋を同時に並べて、ハチがどちらに入るかを見ました。どちらにもボールはなく、入り口の板で中は見えません。すると42匹のうち28匹が、ボールがあった色の部屋を選びました。ただ、ハチはもともと黄色を選びやすいくせがありました。青い部屋にボールがあったグループでは、青を選んだのは21匹中10匹と半分ほどでした。このくせを考えに入れて計算しても、ボールがあった色を選びやすくなる差は残りました。このやり方は、ネズミのじゃれ合いがごほうびになることを確かめた実験と同じです。

同じ研究室は2016年に、思いがけず砂糖水をもらったハチが「明るい気分」に似た状態になることも報告しています。その変化は、脳の物質ドーパミンの働きを止める薬で消えました。ミツバチでは、「ゼロ」を理解するらしいという研究もあります。

06どんでん返し：「楽しい」とまでは言い切れない

論文は、ボール転がしにはハチにとって本当に「快い」面があると考えています。ただし、ハチの気持ちを直接測ったわけではありません。

• 研究室の中だけ：研究室の飼育環境は刺激が少ない。そのせいで転がした可能性は消せないと、論文自身が書いている。野生のハチでも遊ぶかは、論文も今後の課題としている。
• 数が少ない：実験1は1つの巣の45匹。別のチームが同じ実験をやり直した報告は、確認できた範囲では見つからなかった。
• 遊ぶかどうかは、生き物によって違う：2025年、ショウジョウバエに回る台を自由に使わせた研究があった。避けるハエもいたが、何度も長く乗りに来るハエもいた。一方、同じ年に小型のコウイカに遊び道具を与えた研究では、物で遊ぶ証拠は見つからなかった。

07実験と同じ種類のハチは、日本にもいる

実験に使ったのは、セイヨウオオマルハナバチのうちイギリスにすむ亜種（同じ種の中で、地域ごとに少し違うグループ）です。日本には1992年ごろから、温室のトマトなどの受粉に使うため輸入されるようになりました。温室から逃げ出したハチが北海道に定着し、今は外来生物法で「特定外来生物」に指定されています。農業で使えるのは、環境省の許可を取った温室の中だけです。

08まとめ

ごほうびも出ないのに、ハチは自分の体ほどのボールに何度も乗りに来ました。チームは、これを昆虫の「遊び」と考えています。

次の問いは、遊びがハチに何をもたらすかです。成虫になって7日ほどは、ハチの脳で記憶にかかわる場所が変わりやすい時期だという研究があります。ボールを転がした経験が、のちの花の扱い方を上手にするのか。それはまだ分かっていません。