マウスは、麻酔で動かない仲間の「舌」を引っぱり出していた　口の異物も8割で取り除いた

同じケージで暮らす仲間が、麻酔をかけられてぐったり動かなくなる。そのとき、そばにいるマウスは何をするのでしょう。アメリカの研究チームが実験してみると、マウスは仲間の口をかみ、舌を外へ引っぱり出しました。

南カリフォルニア大学のチームが、2025年2月に学術誌『サイエンス』で発表した研究です。麻酔で動かない仲間を見せると、マウスは観察時間の平均47.4%を、その仲間との関わりに使いました。動いている仲間には5.8%だけでした。研究者が仲間の口に小さな玉を入れておくと、8割のケースで取り出しました。

倒れた仲間に触れたりつついたりするサルやイルカ、ゾウの話は、これまでも伝えられてきました。ただ、どれも野外で見かけた記録で、条件をそろえて比べたものではありません。何のための行動なのか、同じ種ならどの個体もするのかは、確かめにくいままでした。今回は実験室で条件をそろえ、行動を細かく記録しています。

01マウスはまずにおいをかぎ、それから仲間の口と目に向かった

チームは、3日以上同じケージで暮らしたマウスの2匹組を使いました。片方に麻酔の注射をして、動かなくなってから元のケージに戻します。残っていたマウスの行動を13分間撮影しました。行動の種類はコンピューターで見分け、最後に研究者が確かめました。

マウスはまず仲間のにおいをかぎ、すぐに体をなめ始めました（毛づくろい）。口と目に向かう行動は、少し遅れて出てきます。仲間が完全に動かなくなってから約100秒後に始まり、だんだん強くなりました。

動かない仲間と関わった時間のうち、56.3%は口と目への行動でした。動いている仲間には、においをかぐだけでした。毛づくろいも、口や目への行動も、一度もありませんでした。

02仲間の舌が出ると、空気の通り道が広がった

高速カメラで顔を横から撮ると、顔まわりの細かい動きが見えてきました。口をかむ、舌をかむ、舌をくわえて引っぱる、目をなめる、の4つです。口や舌への行動は、この撮影で調べたマウスすべてに見られました。

仲間の舌が口の外に出たのは、半分を超えるケースでした。麻酔したマウスを1匹だけで置いたときは、舌が自然に出たことは一度もありません。舌が外に出たマウスは、舌が口に収まったままのマウスより、空気の通り道（気道）が広くなっていました。意識のない人も、舌の力が抜けて気道がふさがることがあります。救急の手当てで気道を開けることが大事にされるのは、そのためです。

口の玉の実験は、偶然の発見から始まりました。口への行動の途中で、相手の口から物が出てきたのです。そこでチームは、直径約4ミリの無毒・無臭の玉を、麻酔したマウスの口に入れてみました。仲間がいると、13分の観察のあいだに、8割のケースで玉が取り出されました。1匹だけのときは、一度も出てきませんでした。玉を口ではなく、肛門や性器に一部だけ入れたときは、取り除かれませんでした。

03麻酔をかけられたマウスは、仲間がいると早く歩き出した

決まった力で押せる細い糸を使い、麻酔したマウスの体のあちこちをつつく実験もしました。麻酔したマウスがいちばん弱い力でぴくっと反応したのは、口の中でした。実際、口や舌をかむと115回中59回、舌を引っぱると48回中18回、相手の体がぴくっと動きました。毛づくろいでは、一度も動きませんでした。チームは、口や舌への強い刺激が、目を覚ますきっかけになるのかもしれないと考えました。

吸う麻酔をかけたマウスを、仲間のいるケージと、1匹だけのケージに分けて置きました。すると、仲間のいるケージのマウスのほうが、麻酔から早く歩き出しました。ただし、比べたのは「仲間がいたか、いなかったか」です。舌を引いたこと自体が効いたのかまでは、分けて調べていません。

なお、仲間が少しでも動き始めると、口への行動は大きく減り、完全に目を覚ますと止まりました。

04死んだ仲間の口にも向かい、眠る仲間には向かわなかった

死んだ直後の仲間に対しても、マウスは麻酔の仲間と変わらない行動をとりました。一方、眠っている仲間には、毛づくろいを少しするだけです。口や目への行動は一度もありませんでした。眠っているマウスは、仲間に触られると体を動かします。チームは、相手から動きが返ってこないことをマウスが見分けていると考えています。

相手をよく知っているかどうかも効いていました。初めて会うマウスが動かなくなっても、口や目への行動はほとんど出ませんでした（メスどうしの組み合わせだけは例外）。5日続けて同じ実験をしても、関わる時間は減りませんでした。

脳では、オキシトシンというホルモンを出す神経が関わっていました。動かない仲間を見たマウスでは、脳の視床下部にあるこの神経の約58%が、働いた印を示しました。動いている仲間を見たマウスでは20%でした。光でこの神経を止めると、口への行動は減りました。逆に働かせると、知らない相手にも口への行動が増えました。

05どんでん返し：マウスが「助けたい」のかは分からない

同じ号の『サイエンス』で、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の別のチームも、よく似た結果を報告しました。鎮静薬で深く眠らせた仲間の顔や口のあたりを、マウスが盛んになめたり毛づくろいしたりしました。仲間は早く回復しました。こちらで関わっていたのは、扁桃体という別の脳の部分です。ただし、相手をよく知っているかどうかで、毛づくろいの時間に差は出ませんでした。この点は南カリフォルニア大学の結果と食い違います。

ただ、この行動を「助けようとしている」と言えるかは、また別の話です。南カリフォルニア大学のチームも、論文の題に「蘇生のような（reviving-like）」と、「ような」をつけています。本文でも、この行動の動機を決めるのは難しいと書いています。

ミシガン大学のアラカワ（Arakawa）さんは、短い論文で別の見方を示しました。麻酔のマウスと死んだマウスは、あおむけで置かれていました。眠っているマウスはうつぶせです。あおむけは、マウスがふだんほとんどとらない姿勢です。その姿勢で開いた口が、毛づくろいを引き出しただけかもしれない、という指摘です。マウスは仲間の毛づくろいをする一方で、繁殖の時期やストレスがかかったときには共食いをすることもあります。行動だけから「意図」を読み取るのは難しい、とアラカワさんは書いています。

• 実験室の麻酔という人工の場面：野生のマウスが、病気やけがで倒れた仲間に同じことをするかは、まだ調べられていない。
• 動画の見分けには限りがある：なめたのか鼻先が触れただけなのかを、映像で完全には区別できないという指摘もある。

06まとめ

マウスは、動かなくなった仲間の口をかみ、舌を引き出し、口の中の玉を取り除きました。眠っていてつつくと動く仲間には、それをしませんでした。仲間が動き出すとその行動は大きく減り、すっかり目を覚ますと止まりました。

ただ、その行動が「助けたい」という気持ちから来ているのかは、この実験だけでは分かりません。あおむけの姿勢が引き金だったのか、野生で倒れた仲間にも同じことをするのか。確かめたい問いが、まだいくつも残っています。