舌の音のはね返りで周りを知る「コウモリの技」は、大人でも10週間で伸ばせた

目を閉じて、舌を「コッ」と鳴らしてみてください。音は壁やドアに当たって、少しだけはね返ってきます。目の見えない人の中には、このはね返りを聞いて、前にある物や曲がり角を知る人がいます。コウモリと同じ方法で、「エコーロケーション（反響定位）」と呼ばれます。

イギリスのダラム大学のチームが、この方法をふだん使っていなかった26人に、10週間教えました。年齢は21歳から79歳です。すると、目の見えない人も、目の見える人も、物の大きさや向きの聞き分けが上達しました。

これまで、この技の名人として研究されてきたのは、何年も毎日使ってきた目の見えない人たちでした。著者たちによると、目の見えない人が練習する研究は、まだありませんでした。今回は、79歳の人もふくめて、大人が10週間でどこまで伸びるかを確かめたのです。

01舌を鳴らす練習は、1回2〜3時間を20回

研究したのは、ダラム大学のノーマン（Norman）さんとターラー（Thaler）さんたちです。参加者は、目の見える14人と、生まれつき目に障害がある12人です。この12人は、ふだんから白い杖や盲導犬で一人で出歩いていました。

練習は10週間で20回、1回2〜3時間でした。部屋は、音がはね返りにくいように、壁を吸音材（音を吸いとる材料）でおおってあります。少しでも見える人は、目かくしをしました。

課題は3つです。

• 大きさ：上下に並んだ2枚の円盤のうち、大きいほう（直径25.4cm）が上か下かを当てる。小さいほうは直径5.1〜22.9cm
• 向き：長さ80cm・幅20cmの板が、たて・よこ・右上がり・左上がりのどれかを当てる
• 迷路：迷路の中で鳴らした舌の音の録音をヘッドホンで聞き、キーボードで進んでゴールを目指す

さらに毎回20〜30分、建物の中や外を、舌の音を使って歩きました。

02大きさ当ての正解は、当てずっぽうの5割から8割近くへ

大きさの課題は2択です。当てずっぽうなら、正解は半分になります。1回目の正解率は平均54%で、ほぼ当てずっぽうでした。それが20回目には79%まで上がりました。

しかもこの課題は、だんだん難しくしていました。2回の練習で続けて9割以上正解すると、円盤までの距離を33cmずつ遠ざけたのです。

向きの課題は4択で、当てずっぽうなら25%です。正解率は38%から69%に上がりました。迷路では、ゴールまでの時間が、1回目の平均約119秒から14回目には約48秒に縮みました。ゴールできた割合は62%から94%に上がりました。15回目からは迷路を難しくしたので、ここでは14回目までで比べています。

最後の2回では、練習で使っていない迷路（左右を反対にした形）も出しました。それでも、練習した迷路と同じくらい進めました。著者たちは、道順を丸暗記したのではなく、音を聞き分ける力がついたと考えています。

チームは、舌の音のおかげで上達したのかを確かめる仕かけも用意していました。大きさの課題では毎回、まず舌を鳴らさずに、14秒以内で答えてもらったのです。こちらは20回練習しても、当てずっぽうと同じ成績のままでした。

03どんでん返し：一部の課題では、目の見える人のほうが上だった

2014年に出た研究のまとめでは、目の見える人も練習で使えるようになる、とされていました。ただし、ふつうは目の見えない人より少し劣る、という結論でした。著者たちも、目の見えない人のほうがよく上達すると予想していました。目が見えないと脳の働き方が変わりやすい、という研究がたくさんあるからです。

ところが、一部の成績は逆でした。大きさの課題の最後の回では、目の見える人の正解率が84%、目の見えない人は74%でした。迷路でも、目の見える人のほうが早くゴールし、壁にぶつかる回数も少なめでした。

ただし、2つのグループは年齢がちがいました。年齢の真ん中の値は、目の見える人が26歳、目の見えない人が45歳です。年齢を計算に入れると、迷路のゴールまでの時間やゴールできた割合の差は、はっきりしなくなりました。それでも、練習の前半（1〜14回目）に壁にぶつかった回数の差は、年齢を計算に入れても残りました。

一方、1回目から最後の回までにどれだけ伸びたか（上達の幅）も調べました。実物を使ったのは、大きさと向きの課題です。この2つでは、上達の幅と、年齢や目が見えるかどうかに、はっきりした関係は見られませんでした。コンピューターの迷路だけは、若い人ほど時間が縮みやすい傾向がありました。

043か月後、目の見えない12人全員が「移動しやすくなった」

練習が終わって3か月後、目の見えない12人全員が「移動しやすくなった」と答えました。「一人でできることが増えた」と答えた人も、「気持ちの面でよくなった」と答えた人も、それぞれ10人（83%）でした。「いいえ」と答えた人は、「もともと一人で出歩けていた」「もともと元気だった」ことを理由にあげています。

具体的な話も寄せられました。ある男性は、台所の戸棚の扉が開いていると、よく頭をぶつけていました。舌の音を使うようになってから、一度もぶつけていないそうです。79歳の女性は、前はどこへ行くにも誰かについてきてもらっていたのに、今は一人で行けると話しました。72歳の女性は、まっすぐ歩けるようになったと答えています。

05熟練者の脳では、ものを見る場所が音に反応する

ターラーさんたちは、熟練者の脳も調べてきました。2011年の研究では、目の見えない熟練者2人に、自分の舌の音の録音を聞いてもらいました。脳には、ふだん目からの情報を受けもつ場所（視覚野）があります。はね返りの入った録音では、はね返りを消した録音よりも、ここがよく働きました。

2019年の研究では、熟練者の視覚野が、はね返った音の位置をどう表すかを調べました。調べたのは、はね返りが正面から左右にどれだけずれた所から来たかです。その表れ方は、目の見える人が物を見たときの並び方と似ていました。熟練者の中では、その似かたが強い人ほど、はね返りで物の位置を当てるのが上手でした。ただし今回の10週間の研究では、脳の変化は測っていません。コウモリも耳だけでなく目も使っています（「コウモリは目が見えない」は大間違い）。

06舌の音が「白い杖のかわりになる」とは言えない

• 人数が少ない：練習したのは26人。熟練者は課題ごとに3〜5人だけ。大きさの課題では、最後の回でも熟練者の正解率（91%）に届かなかった。
• 比較グループがない：別の練習をしたグループとは比べていない。アンケートの「よくなった」が、どこまで舌の音のおかげかは分からない。
• 本人の答え：3か月後のアンケートは、本人がそう感じたという答え（自己申告）。歩く速さなどを測ったわけではない。
• 杖や盲導犬に足した技：目の見えない人は全員、もとから白い杖や盲導犬を使いこなしていた。外を歩く練習でも杖を持った。
• 生まれつき目に障害がある人だけ：大人になってから見えなくなった人は調べていない。

07まとめ

舌を鳴らした音のはね返りで周りを知る技は、一部の人だけのものではありませんでした。21〜79歳の26人が、10週間・20回の練習で上達しました。目の見えない12人は3か月後、全員が移動しやすくなったと答えています。

論文によると、2021年の時点で、この方法は目の見えない人の歩く訓練ではふつう教えられていませんでした。著者たちは、訓練に取り入れるとよいと書いています。年齢の影響は、もっと多くの人で確かめる必要があるそうです。