冬至（ゆず湯とかぼちゃ）の由来と歴史（詳しく）

東京の夏至のころ、日の出は4時25分、日の入りは19時。冬至になると、日の出は6時47分、日の入りは16時32分です（2026年、国立天文台）。昼の長さは14時間35分から9時間45分へ。半年で、昼が4時間50分も短くなるのです。

冬至は、太陽が一年でいちばん南に寄り、北半球で昼がいちばん短くなる日です。天文学では、太陽の通り道（黄道）の上で、太陽が「270度」の位置に来る瞬間を冬至と決めています。だから日付は毎年同じではありません。国立天文台によると、2025年は12月22日0時03分、2026年は12月22日5時50分、2027年は12月22日11時42分。2028年は12月21日になる見こみです。

昔の暦では、冬至は二十四節気の1つで、季節を知るための大事な目印でした。寒さが本番になるのはここから。それでも人々は、この日を「終わり」ではなく「始まり」の日と考えてきました。

冬至には「一陽来復（いちようらいふく）」という別名があります。古い中国の考えでは、世界は「陰」と「陽」の力でできています。陰の力がいちばん強くなるのが冬至で、この日を境に陽の力が戻ってくる。そこから「悪いことが続いたあとに、運が上向きになる」という意味でも使われるようになりました。

昔の暦（旧暦）では、冬至が11月1日と重なる年を「朔旦冬至（さくたんとうじ）」と呼び、とてもめでたい年としました。およそ19年に1度しか来ないうえ、暦が正しく作られている証拠だと考えられたからです。日本では784年、桓武天皇の時代に初めてお祝いの儀式が行われました。最後の儀式は1786年の光格天皇の時代で、1870年の朔旦冬至のとき、明治政府はこの儀式をもう行わないと決めました。

暦がきちんと合っていることが、国がうまく治まっているしるしになる。それほど冬至は、暦の中心にある日だったのです。

ゆず湯：丸ごとのゆずを湯船に浮かべ、さわやかな香りの中で温まります。江戸時代の行事をまとめた『東都歳時記』（1838年）にも記録があり、江戸の銭湯から広まったとされます。「冬至」と「湯治（とうじ）」、「ゆず」と「融通（ゆうずう）がきく」をかけた語呂合わせだ、という説もあります。今も多くの銭湯が、冬至の日にゆず湯をわかします。

かぼちゃ：冬至にかぼちゃを食べると、中風（ちゅうぶ。脳の病気でまひが残ること）にならず長生きできると言われてきました。栄養をとるため、という説明もあります。かぼちゃと小豆を一緒に煮る「いとこ煮」を作る地域もあります。

小豆がゆ：冬至の朝に小豆がゆを食べると、病気にかからないという言い伝えがあります。赤い色には魔よけの力があると考えられてきました。

冬至を特別な日にしているのは、日本だけではありません。

中国では「冬至節」と呼び、北の地方ではぎょうざを食べる習慣が知られています。甘いスープに入った白玉だんご「湯円（タンユエン）」も、家族の団らんのしるしとして食べられます。昔の冬至は春節（旧正月）に並ぶほど大事な日とされ、今でも年配の人の中には、冬至で一つ年をとると数える人がいます。

韓国では、小豆のおかゆ「パッチュク」を食べます。日本の小豆がゆとよく似ていますね。昔は、悪い霊をよせつけないように、このおかゆを家の壁や門にまいたと言われます。赤い小豆に魔よけの力を見る考え方は、海をこえて共通しているのです。

イランでは、一年でいちばん長い夜を「ヤルダーの夜」と呼びます。家族が集まってスイカやザクロ、ナッツを食べ、14世紀の詩人ハーフェズの詩を読みながら、真夜中すぎまで夜ふかしをします。2022年には、ユネスコの無形文化遺産に登録されました。

誤解1：冬至は、日の入りがいちばん早い日。
ホントは違います。2026年の東京では、日の入りがいちばん早いのは12月1日〜13日ごろの16時28分。冬至の日（16時32分）より少し早いのです。逆に日の出がいちばん遅いのは、冬至のあとの年末から1月はじめごろ。冬至は、日の出から日の入りまでの時間（昼の長さ）がいちばん短い日なのです。

誤解2：「ん」のつく食べ物を食べるのは、昔からの伝統。
なんきん（かぼちゃ）、れんこん、うどんなど「ん」のつく物を食べると運がつく、という話はよく聞きます。でも、江戸時代の記録に出てくるのは、豆腐・とうがらし・ドジョウなど「と」のつく食べ物でした。「ん」の習わしは明治以降に広まったとされています。