キング牧師記念日の由来と歴史（詳しく）

1929年1月15日、アメリカ南部ジョージア州のアトランタで、1人の男の子が生まれました。名前はマイケル・キング・ジュニア。5歳のとき、牧師だった父親がドイツへの旅から帰ってきて、自分の名前を16世紀の宗教改革者にちなむ「マーティン・ルーサー」に変えました。息子もいっしょに、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアになったのです。

成績のよかった彼は、15歳で大学に入学します。やがて父と同じ牧師になりました。当時の南部では、黒人はバスで白人と同じ席にすわれず、レストランや学校も分けられていました。

1955年12月1日、アラバマ州モンゴメリーで、ローザ・パークスがバスの席をゆずらずに逮捕されます。キングは仲間とともに「バスに乗らない運動（ボイコット）」を呼びかけ、黒人たちは1年以上、歩いて職場に通いました。キングがつらぬいたのは、どんなに攻撃されても暴力でやり返さない「非暴力」です。1964年、35歳でノーベル平和賞を受賞。当時の史上最年少でした。

しかし1968年4月4日、テネシー州メンフィスで銃で撃たれ、39歳で亡くなります。

キングが亡くなった1968年、議会に「彼の誕生日を国の祝日に」という法案が出されました。でも、すぐには通りません。「お金がかかる」「公職についたこともない人だ」という反対の声があったのです。それまで個人の名前をつけた国の祝日は、ワシントンとコロンブスの2人だけでした。

流れを変えたのは、市民の声です。600万人分の署名が集まりました。1980年には歌手のスティーヴィー・ワンダーが、キングのための曲「Happy Birthday」を出して運動を後押ししました。

1983年、下院が338対90、上院が78対22で法案を可決。11月2日にレーガン大統領が署名し、1986年1月20日に初めての祝日を迎えました。

それでも、州によっては反対が続きます。アリゾナ州では一度決まった祝日が取り消され、1990年の住民投票でも否決。アメリカンフットボールのNFLは、1993年のスーパーボウルの会場をアリゾナからカリフォルニアに移しました。アリゾナが祝日を認めたのは1992年の投票です。すべての州が法律でこの日を祝うようになったのは、2000年のことでした。

この日は国の祝日で、役所や多くの学校がお休みです。でも、ただ家で休む日ではありません。1994年、クリントン大統領が「キング祝日・奉仕法」に署名し、この日は全国の「奉仕の日（Day of Service）」になりました。言い出したのは、上院議員ハリス・ウォフォードと、キングとともに行進した下院議員ジョン・ルイスです。

それから毎年、国の機関が中心となって、ボランティア活動が全国で行われています。人々は地域の掃除をしたり、食べ物を配ったり、学校で本を読み聞かせたりします。教会や学校では、キングの演説を聞いたり、読み上げたりする集まりも開かれます。

日付が「1月の第3月曜日」なのにも理由があります。第3月曜日は必ず1月15日から21日の間に来るので、キングの誕生日（15日）にいちばん近い月曜日になるのです。

アメリカの外でも、カナダのトロントやオタワ、オランダのワッセナー（1987年から毎年記念の夕食会）などで記念の行事があります。日本でも、2005年1月に広島市長がこの日を記念する会を開きました。キングの物語は日本の中学校の英語の教科書にものったので、名前を知っている人も多いでしょう。

1963年8月28日、ワシントンのリンカーン記念堂の前に、25万人以上が集まりました。キングは18人の登壇者のうち16番目。有名な「I have a dream（私には夢がある）」の部分は、実は用意した原稿にはありませんでした。演説の終わり近く、キングは原稿を離れ、その場で語り始めたのです。

うしろにすわっていたゴスペル歌手のマヘリア・ジャクソンが「あの夢の話をして、マーティン！」と叫んだ、という話も残っています。キング自身は、その声が届いたかどうかはわからないと言っています。「I have a dream」は8回くり返されました。1999年の専門家の調査では、20世紀のアメリカでいちばんすぐれた演説に選ばれています。

もう一つの誤解は「アメリカ中が最初から賛成した祝日」というイメージ。アラバマ州やミシシッピ州では、今も南北戦争の南軍の将軍ロバート・E・リーの誕生日といっしょに祝っています。ニューハンプシャー州は1999年まで「公民権の日」と呼んでいました。この祝日は、今も議論の続く歴史の上に立っているのです。