恐竜の時代の"哺乳類の親戚"に、もう「お乳を吸って飲み込めるのど」があったらしい

人の赤ちゃんも、子イヌも、子ネコも、お乳を吸って飲み込みます。当たり前に見えますが、口とのどに特別な作りがあるからできることです。ドイツのボン大学の発表は、これをワニと比べて説明しています。ワニは獲物を飲み込むとき、頭を上に向けます。そして重力で、獲物をのどへ滑り落とします。

では、哺乳類（人やイヌのように、お乳で子を育てる動物の仲間）の「お乳を吸って飲み込むのど」は、いつできたのでしょう。2026年10月7日、イギリスの科学雑誌『Nature』に、その手がかりになる化石の論文が載りました。化石が出たのは、中国の「ジュラ紀」の中ごろの地層です。ジュラ紀は、恐竜がいた時代の一つ。地層は、長い年月をかけて積み重なった土や砂の層のことです。化石の主は、哺乳類の親戚にあたる動物でした。

この化石には、舌の根元を支える骨と、のどの天井を作る骨が残っていました。どちらも今の哺乳類に似た形です。 研究チームはこの骨の形から、骨の周りにあったはずのやわらかい部分を推し量りました。飲み込む、水を飲む、お乳を吸う。そのためのやわらかい作りは、今の哺乳類が広がるずっと前にもうできていた、という推定です。ただし化石は1体だけで、お乳を吸う姿が見つかったわけではありません。また研究チームは、この動物がカモノハシのように、水の中を泳いでえさをとっていたらしいとも考えています。

01化石の主は、哺乳類にとても近い"いとこ"

新しく名前がついたこの動物は、メガカウダ・スンゲイ（Megacauda sungei）です。メガカウダは「大きなしっぽ」という意味。スンゲイは、Sun Ge教授の名前から取りました。化石を保管している、中国・遼寧古生物博物館の名誉館長です。

この動物は、ドコドン類というグループの一員です。ドコドン類は、恐竜の時代に生きていた動物のグループで、哺乳類にとても近い親戚です。ただし、今の哺乳類の直接のご先祖ではありません。家族でたとえると、もっと昔に同じご先祖がいて、そこから分かれた"いとこ"のような関係です。この、両方にとってのおおもとのご先祖を「共通の祖先」と呼びます。

発表によると、大きさは鼻からしっぽの先まで約50cm、体重は約2kgです。2kgは、500mLのペットボトル4本分ほどの重さです。論文によると、ジュラ紀に生きていた哺乳類とその近い親戚の中で、一番大きい種です。当時のこの仲間は、数グラム（1円玉数枚分）しかないものが多かった、と発表は書いています。

02見つかったのは「舌を支える骨」と「のどの天井の骨」

手がかりの一つ目は、舌骨（ぜっこつ）です。名前のとおり「舌の骨」で、のどの奥で舌の根元を支えています。小さな骨のセットで、人ののどにもあります。

2019年には、同じ研究者たちの多くが、別のドコドン類の化石で舌骨を報告していました。哺乳類へつながる、もっと古い動物たちの舌骨は、単純な棒のような形でした。のどは今の爬虫類（トカゲやワニの仲間）のように広く、筋肉が少なかったと考えられています。

今の哺乳類の舌骨は、そうではありません。いくつもの小さな骨が、動かせる関節でつながっています。この骨組みがあるので、のどの筋肉を使って、かみ砕いた食べ物や水を食道（のどから胃へ続く管）へ送り込めます。これが哺乳類の「力強い飲み込み」です。2019年の化石の舌骨は、すでにこの哺乳類のタイプでした。

手がかりの二つ目は、のどの天井の骨です。口の天井は、奥へいくと、そのままのどの通り道の天井につながっています。今回の化石には、舌骨に加えて、この天井を作る骨も残っていました。

そこには、小さなフック（かぎ）の形の骨がありました。その位置が、今の哺乳類と同じように、奥の内側に寄っていました。そのわきには、筋肉が通るくぼみもありました。

今の哺乳類では、ここを通る筋肉が軟口蓋（なんこうがい）を動かします。軟口蓋は、口の天井の一番奥にある、やわらかい部分です。舌の先で口の天井を前から奥へなぞると、奥のほうでやわらかくなります。そこが軟口蓋です。

03「お乳を吸うのど」は、恐竜の時代にはもうあった？

発表によると、哺乳類が安全に飲み込めるのは、軟口蓋と、複雑な作りの舌骨のおかげです。軟口蓋は、口の中とのどの間を仕切ります。そのため、お乳を鼻に入れずに飲み込めます。重力に逆らって飲み込むこともできます。発表は、人が逆立ちしていてもストローで飲み物を飲めるのはこのためだ、と説明しています。

軟口蓋そのものはやわらかいので、化石には残りません。そこで研究チームは、化石の骨の形を、今の動物の骨や筋肉のつき方と比べました。そして、この動物にも軟口蓋と、それを動かす筋肉があったと考え、その形を推し量って復元しました。

論文は、さらにこう推定しています。飲み込む、水を飲む、お乳を吸う。そのための大事なやわらかい体の作りは、ドコドン類と今の哺乳類の共通の祖先の時点で、もうできていた。つまり、"いとこ"どうしが分かれる前の、おおもとのご先祖の段階です。今の哺乳類が広がるより、ずっと前のことです。

04カモノハシのように泳ぐ、ジュラ紀の"狩人"

この化石には、泳ぐための特徴もたくさんありました。

• 名前のとおり、しっぽの幅が広い
• 後ろ足は、足首を外側へ大きく曲げられる形。外側の指が長く、水をかくのに向いている
• あばら骨の先が平たい板のようになり、重なり合っている。これは今のカモノハシにも見られる特徴（カモノハシの毛が紫外線で光る話はこちらの記事）

また、初期の哺乳類の仲間は、骨盤（腰の骨）や後ろ足の骨がよく分かっていませんでした。今回の化石は、その空白も埋めました。

歯は、目立つ犬歯（きばのようにとがった歯）と、ハサミのように切り裂く奥歯です。ほかの動物を食べていたと考えられます。発表によると、歯の先は後ろ向きに曲がっていて、ぬるぬるした獲物を逃がしにくい形です。また発表は、犬歯に根が3本あることも紹介しています。

研究チームは、この動物は水辺で暮らし、水の中を泳いでえさをとる、カモノハシのような暮らしをしていたと解釈しています。

ドコドン類の仲間には、ほかにも木に登るもの（2015年報告）、モグラのように地中で暮らすもの（2015年報告）、泳ぐもの（2006年報告）がいたことが分かっています。恐竜の時代に、この小さなグループの中で、木の上・地中・水辺と、いくつもの暮らし方がもう現れていたことになります。

05気をつけたいこと：「最古の水中生活」とは言い切れない

ボン大学の発表の中で、マーティン教授は今回の化石を「哺乳類の水中生活の最も古い証拠」と話しています。ただ、泳ぐドコドン類は、これが初めてではありません。

2006年に、「カストロカウダ」という泳ぐドコドン類が報告されています。ビーバーのような平たいしっぽを持ち、同じ中国の、同じジュラ紀の中ごろの化石です（今回の著者のルオさんも、その論文の著者の一人です）。メガカウダとカストロカウダのどちらが古いかは、論文の要旨（論文の最初にある短いまとめ）と発表からは確かめられません。

論文の要旨も「最古」とは書いていません。「水辺の暮らしなど、さまざまな暮らし方をしたドコドン類が複数いた、という証拠を一つ加えた」という書き方です。

• 見つかった化石は1体だけ
• お乳を吸う姿が見つかったわけではない。のどの仕組みは、残った骨の形から推定したもの。この動物がお乳を出していたかどうかも、化石からは分からない
• 約1億6500万年前・約50cm・約2kg・犬歯の根3本はボン大学の発表の数字で、論文の要旨には書かれていない

06まとめ

赤ちゃんがお乳を吸って、鼻に入れずに飲み込む。その土台になるのどの作りは、恐竜がいたジュラ紀、哺乳類にとても近い親戚にもう現れていたらしい、というのが今回の推定です。

ただし証拠は化石1体の骨の形です。ほかのドコドン類や、もっと古い哺乳類の親戚で、同じのどの骨が見つかるかどうか。「お乳を吸うのど」がいつ始まったのかは、次の化石が教えてくれるはずです。