人の脳は年をとると軽くなるのに、チンパンジーやゴリラの脳は目立って軽くならなかった

人の脳は、年をとると少しずつ軽くなります。病気がなくても、です。

1978年にアメリカで発表された研究は、病院の解剖（亡くなったあとに体を調べること）の記録から、病気の跡が見られない脳4,736個の重さを集めました。脳の重さは45〜50歳ごろから下がり始め、86歳を過ぎると、いちばん重い19歳ごろより平均で約11%軽くなっていました。

では、人にいちばん近い動物たちはどうでしょう。2026年10月5日、アメリカのジョージ・ワシントン大学などの研究チームが結果を発表しました。チンパンジー、ボノボ、ゴリラ、オランウータンの脳の重さを、年齢ごとに比べたものです。4種類とも、大人になってから高齢になるまで、脳の重さがはっきり減る傾向は見られませんでした。ただし、死んだあとに量った重さの記録を集めた研究です。同じ1頭を何十年も追いかけたわけではありません。

01人の脳は、病気がなくても縮んでいく

年をとった人の脳が小さくなることは、MRI（体の中を輪切りのように写す装置）でも確かめられています。2010年にノルウェーの研究者がまとめた論文によると、認知症のない健康な人でも、年とともに脳は縮み、脳の中のすき間（脳室）は広がっていきます。同じ人を追いかけると、脳の多くの場所で、厚みや大きさが1年に0.5〜1%ほど減っていました。

縮む理由は、脳の神経細胞が大量に死ぬからではないようです。神経細胞そのものが小さくなることや、細胞どうしのつなぎ目（シナプス）が減ること、神経の線維（神経細胞からのびる細い線）が短くなることが、おもな理由だと考えられています。

今回の論文の要旨（論文の最初に載っている短いまとめ）によると、脳が軽くなる変化は、アルツハイマー病などの認知症ではさらに強くなります。では、この「年とともに脳が軽くなる」性質は、人だけのものなのでしょうか。それとも、人に近い動物にも共通する、ふつうの老化なのでしょうか。

024種類の類人猿で、脳の重さを年齢ごとに比べた

1頭の脳を一生のあいだに何度も量ることはできません。そこで、若くして死んだ個体の脳と、年をとってから死んだ個体の脳を、たくさん並べて比べました。年をとった個体ほど脳が軽ければ、「年とともに軽くなる」と読めます。

03大人から高齢まで、脳の重さははっきり減らなかった

論文の要旨によると、調べた4種類の類人猿では、大人の時期を通して、高齢になっても、脳の重さにはっきりした変化は見られませんでした。「はっきりした」とは、偶然のばらつきでは説明できないほどの差、という意味です。

体の大きさは、脳の重さにも関わります。そこで研究チームは、チンパンジーの一部の個体で、体重も計算に入れて調べ直しました。それでも結果は変わりませんでした。

論文は、年とともに脳が目立って軽くなるのは類人猿に共通する老化ではなく、ほぼ人だけの特徴らしいとまとめています。

04実はチンパンジーの脳については、前から結果が割れていた

類人猿の脳と老化を比べた研究は、今回が初めてではありません。

1999年には、エモリー大学の霊長類研究センターのチームが、チンパンジー76頭の脳の重さを調べました。7歳以上のチンパンジーで、脳は1年に約1.1gずつ軽くなる傾向がありました。チームは、チンパンジーの脳も人と同じようにゆるやかに軽くなるようだ、とまとめています。ただし、オスとメスの違いを計算に入れると、1年に約0.9gになり、偶然の差ではないと言い切れるほどではなくなりました。

2011年には、今回と同じシャーウッドさんたちが、MRIで調べた結果を発表しています。10〜51歳のチンパンジー99頭と、22〜88歳の人87人を比べました。人は、測った脳のどの部分も年とともに小さくなっていました。チンパンジーには、はっきりした変化はありませんでした。

さらに2024年の別の研究では、MRIをくわしく調べると、チンパンジーでも年とともに灰白質（神経細胞の体が集まる部分）が減る場所があると報告されました。ただ、人では、進化の中で大きく広がった場所ほど年とともに縮みやすかったのに、チンパンジーにはそうした関係が見られませんでした。

つまり、「チンパンジーの脳は年をとってもまったく変わらない」とまでは言えません。今回の研究は、脳全体の重さという大まかなものさしで、チンパンジーだけでなく4種類の類人猿をまとめて調べ、目立って軽くなる様子は見られなかったと報告したものです。

05人の脳が縮みやすいのは、長生きのせい？

なぜ人の脳は、類人猿とちがって、年とともに目立って軽くなるのでしょうか。まだ答えは出ていません。

考えられている説明の一つは「人は長生きだから」というものです。2011年の研究では、人のデータに、チンパンジーの最長寿命より年上の人たちが含まれていました。人の脳がはっきり縮んで見えたのは、その人たちのデータがあったためでした。Nature の紹介記事も、副題で「類人猿の寿命が比較的短いことが、脳の重さが保たれる理由かもしれない」と書いています。ただ、今回のデータには、人なら脳の変化が目立ちはじめる年ごろにあたる年齢まで生きた類人猿も含まれていました。寿命だけで説明できるのかは、これから確かめる必要があります。

研究チームは、人の脳のこうした縮みやすさが、年をとってから認知症などになりやすいことと関係しているかもしれないと考えています。これは可能性の話で、今回の研究で確かめられたことではありません。

ほかにも、気をつけたい点があります。

• 死んだあとに量った重さを、年齢ごとに並べた研究。同じ1頭の変化を追ったわけではない
• 論文の謝辞によると、記録の出どころはアメリカの動物園や研究センターなど。野生の類人猿とは食べ物も暮らしも違う
• 体重を計算に入れた調べ直しは、チンパンジーの一部だけ
• 脳全体の重さが変わらなくても、中の一部が縮んでいることはありうる

06まとめ

人の脳は、病気がなくても年とともに軽くなっていきます。ところが、人にいちばん近いチンパンジー、ボノボ、ゴリラ、オランウータンの脳は、大人から高齢まで、重さがはっきり減っていませんでした。

人の脳が縮みやすいのは、長く生きるようになった代わりなのか。それとも、人の脳そのものの作りに理由があるのか。この問いの答えは、年をとってから認知症になりやすい理由を知る手がかりにもなるかもしれません。