語学・英語学習ビミョー
「子どもは大人より早く外国語を覚える」はウソだった？ 最初は大人が速い、でも…
2026.10.02
English Corner（A2〜B2・4択クイズ）
読む前に予想してみよう！
外国語を学び始めて最初の数か月は、小さな子どもの方が大人より速く上達する
短期間では大人や10代の方が速いことが多い。子どもの強みは、長い年月をかけた最終的な到達度に出やすい。
研究カード（どんな研究？）- 対象
- 移住した子ども・大人の学習者
- 規模
- 数十人〜約67万人規模の縦断・横断研究
- 研究の種類
- 縦断研究・横断研究・レビュー
- 確かさ
- ★★★★☆
同じ期間で比べると、最初の数か月は大人や10代の方が子どもより速く伸びる。一方、長い年月で見ると、幼いころに始めた人の方が最終的に高いレベルに届きやすい。
ひとことで言うと大人はスタートダッシュが得意、子どもはゴールの高さが得意！
「子どもは外国語をスポンジのように吸収する」「大人になってからじゃ遅い」。英語教育の話になると、決まって出てくるフレーズです。
でも、ちょっと待ってください。研究者は昔から、「速さ」と「最終的なゴール」を分けて考えるべきだと指摘してきました。
そうして分けてみると、意外な事実が見えてきます。スタートダッシュは、むしろ大人の方が速いのです。
01オランダに引っ越した英語話者を追跡すると
「小さい子ほど速い」という予想とは、真逆の結果でした。
翌1979年には、クラッシェンらが当時の研究をまとめ、次の3つの一般的な傾向を示しています。
- 同じ期間・同じ量の接触なら、大人は子どもより最初の段階で速く進む
- 年上の子どもは、年下の子どもより速く進む
- ただし、子どものうちに自然な環境で学び始めた人の方が、最終的には高いレベルに届きやすい
02子どもの強みは「最終到達度」
では、子どもの強みはどこにあるのでしょう。それが、何年もかけた先の「最終到達度」です。
スウェーデンのアブラハムソンとヒルテンスタムは2009年、スペイン語を母語としてスウェーデン語に「ネイティブ並み」と自負する195人を調べました。
ネイティブの審査員に聞かせると、12歳より前に始めた人の多くはネイティブだと判断されたのに、12歳以降に始めた人でそう判断されたのはごく一部。さらに、ネイティブと判断された人を細かい言語テストにかけると、遅く始めた人は誰もネイティブの範囲に入らなかったといいます。
約67万人のオンライン文法テストを分析した2018年の研究（ハーツホーンら）でも、ネイティブ並みの文法に届くには10歳ごろまでに始める必要がありそうだとされる一方、文法を学ぶ力そのものは10代後半まで高く保たれると推定されています。
03教室で学ぶなら「年上スタート」が有利なことも
さらに、スペインのムニョスは、授業で学ぶ時間が限られた環境では、早く始めた子が必ずしも有利にならないことを示しています（2008年）。
子どもの強みが出るのは、何千時間もの言語に浸かる環境があってこそ。教室での限られた時間では、理解力や勉強法を使いこなせる年上の学習者の方が効率よく伸びることがあるのです。
04まとめ
「子どもは大人より早く外国語を覚える」は、半分ウソ。最初の数か月なら、大人や10代の方が速いことが多いのです。
子どもの本当の強みは、長い時間をかけた先の「ゴールの高さ」。大人には大人の、子どもには子どもの勝ち方があります。
この研究を英語で読もう原田英語の English CornerIn a 1978 study, English speakers who had moved to the Netherlands were tested three times over a year.
音声
4択クイズ9問A2・B1・B2タップして開く
原田英語の English Corner
この研究を英語で読もう
Many people say children learn languages faster than adults. But is that true? In a study in the Netherlands, English speakers of different ages moved there and learned Dutch. In the first few months, teenagers and adults learned the fastest.
Children aged three to five had the lowest scores on every test. But over many years, people who start young often reach a higher, native-like level. Adults are good at starting fast.
72 words ・ CEFR A2
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子どもは大人より速く言語を覚えると多くの人が言います。でも、それは本当でしょうか。オランダでのある研究で、さまざまな年齢の英語話者がそこへ引っ越し、オランダ語を学びました。最初の数か月で最も速く学んだのは、10代と大人でした。
3〜5歳の子どもは、どのテストでも最も低い点数でした。しかし長い年月で見ると、幼いころに始めた人は、より高い、ネイティブのようなレベルに届くことが多いのです。大人は速くスタートするのが得意なのです。
4択リーディングクイズ
Q1. Who learned the fastest in the first few months?
In the first few months, teenagers and adults learned the fastest. とあるので C。
Q2. What is the strength of people who start young?
over many years, people who start young often reach a higher, native-like level とあるので A。
Q3. In this passage, "native-like" means ...
native-like は「ネイティブ（母語話者）のような」なので D。
In a 1978 study, English speakers who had moved to the Netherlands were tested three times over a year. Adults and 12- to 15-year-olds improved fastest in the first months, while three- to five-year-olds scored lowest on every test.
So are adults better language learners than children? Not exactly. Researchers say we should separate the speed of learning from the final level reached. A 1979 review found that adults and older children progress faster at first.
But people who start as children in a natural setting usually reach a higher final level. A Swedish study looked at 195 people who considered themselves native-like. Most of those who started before age 12 were judged as native speakers. Very few of the later starters were.
123 words ・ CEFR B1
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1978年の研究で、オランダに引っ越した英語話者が1年間に3回テストを受けました。最初の数か月で最も速く伸びたのは大人と12〜15歳で、3〜5歳はどのテストでも最も低い点でした。
では、大人のほうが子どもより言語学習が得意なのでしょうか。そうとも言い切れません。研究者たちは、学習の速さと最終的に到達するレベルを分けて考えるべきだと言います。1979年のレビューによると、大人や年上の子どもは最初は速く進みます。
しかし、自然な環境で子どものうちに始めた人のほうが、たいてい最終的に高いレベルに達するのです。スウェーデンの研究は、自分はネイティブ並みだと考える195人を調べました。12歳より前に始めた人の多くはネイティブだと判断されました。それより後に始めた人で、そう判断されたのはごくわずかでした。
4択リーディングクイズ
Q1. What should we separate, according to researchers?
we should separate the speed of learning from the final level reached とあるので B。
Q2. In the Swedish study, who was usually judged as native speakers?
Most of those who started before age 12 were judged as native speakers. とあるので A。
Q3. What can we infer from the passage?
大人は最初が速く、子どものうちに始めた人は最終到達度が高い、というのが全体の内容なので C。
In 1978, Snow and Hoefnagel-Höhle tested English speakers of various ages three times during their first year in the Netherlands. Adults and 12- to 15-year-olds made the fastest progress at first, and three- to five-year-olds scored lowest on every measure. The study was small, but it undercuts the popular image of young children soaking up languages without effort. That image blurs a distinction between rate of learning and ultimate attainment.
Reviewing the evidence in 1979, Krashen, Long and Scarcella concluded that adults outpace children at first and older children outpace younger ones, but that people who begin as children in natural settings generally reach higher final levels. Later research supports the second half of that pattern. A 2009 study looked at 195 Spanish speakers who regarded themselves as native-like in Swedish.
Most who had started before age 12 passed as native speakers to listeners. Under detailed linguistic testing, though, none of the later starters fell within the native range, so the definition of "native-like" matters a great deal. An analysis of about two-thirds of a million online grammar tests suggested that native-like grammar may require starting by about age ten. Grammar-learning ability itself, however, stays high until the late teens.
200 words ・ CEFR B2
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1978年、スノーとヘフナーゲル＝ヘーレは、オランダでの最初の1年間に、さまざまな年齢の英語話者を3回テストしました。最初に最も速く伸びたのは大人と12〜15歳で、3〜5歳はすべての指標で最も低い点でした。小規模な研究ではありますが、幼い子どもが苦もなく言語を吸収するという世間のイメージを揺るがす結果です。このイメージは、学習の速さと最終到達度という区別をあいまいにしています。
1979年に証拠を検討したクラッシェン、ロング、スカーセラは、最初は大人が子どもより速く、年上の子どもが年下の子どもより速いが、自然な環境で子どものうちに始めた人のほうが一般に最終的に高いレベルに達する、と結論づけました。その後の研究は、このパターンの後半を支持しています。2009年の研究は、スウェーデン語でネイティブ並みだと自負するスペイン語話者195人を調べました。12歳より前に始めた人の多くは、聞き手にネイティブとして通用しました。
ところが詳細な言語テストでは、それより後に始めた人は誰もネイティブの範囲に入りませんでした。ですから「ネイティブ並み」の定義が大きな意味を持ちます。約67万件のオンライン文法テストの分析は、ネイティブ並みの文法に届くにはおよそ10歳までに始める必要があるかもしれないことを示唆しました。しかし、文法を学ぶ力そのものは10代後半まで高く保たれます。
4択リーディングクイズ
Q1. What distinction does the author say is often blurred?
That image blurs a distinction between rate of learning and ultimate attainment. とあるので B。
Q2. What happened when later starters in the 2009 study took detailed linguistic tests?
none of the later starters fell within the native range とあるので D。
Q3. What does the analysis of online grammar tests suggest about older learners?
native-like grammar には10歳ごろまでの開始が必要かもしれないが、Grammar-learning ability itself, however, stays high until the late teens. とあるので A。
重要単語
- rateB1名詞速さ・ペース・割合The rate of learning was faster in adults.
at a rate of ～「～の割合で」。SLAでは rate（速さ）と ultimate attainment（最終到達度）を区別するのが基本。 - ultimate attainmentC1名詞（句）最終到達度Ultimate attainment is higher for early starters. ultimate「究極の・最終的な」、attain「達成する」。年齢と習得の研究の中心概念。
- critical periodC1名詞（句）臨界期The critical period idea is still debated. ある能力を身につけやすい限られた時期。言語ではどこまで「臨界」かが今も議論中。sensitive period（敏感期）とも。
- immersionC1名詞（言語環境への）没入Immersion gives you thousands of hours of input. 子どもの「最終到達度の高さ」は、大量のインプットに浸かる環境があってこそ発揮されやすい。
- native-likeB2形容詞ネイティブのようなFew late learners become fully native-like. -like は「～のような」を作る接尾辞（childlike, businesslike）。研究では判定基準しだいで結論が変わる。
- absorbB2動詞吸収するChildren absorb new words from songs. be absorbed in ～「～に夢中になる」も頻出。ab-（離れて）＋sorb（吸う）。
- outpaceC1動詞～より速く進む・～を上回るAdults often outpace children at first. out-＋動詞で「～をしのぐ」（outperform, outnumber, outlive）。入試長文で便利な型。
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出典・参考文献（5件）タップで表示
- Krashen, Long & Scarcella (1979) Age, rate and eventual attainment in second language acquisition. TESOL Quarterlydoi.org
- Snow & Hoefnagel-Höhle (1978) The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Developmentdoi.org
- Muñoz (2008) Symmetries and asymmetries of age effects in naturalistic and instructed L2 learning. Applied Linguisticsdoi.org
- Abrahamsson & Hyltenstam (2009) Age of onset and nativelikeness in a second language: Listener perception versus linguistic scrutiny. Language Learningdoi.org
- Hartshorne, Tenenbaum & Pinker (2018) A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognitiondoi.org
※本記事は上記の研究・公開資料をもとに、原田英語が独自の言葉で解説したものです。引用は著作権法第32条の範囲で行い、出典を明記しています。画像はすべてオリジナルのイメージです。研究結果には限界や個人差があります。誤りのご指摘は原田英語のお問い合わせフォームから。
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