101歳の人の血の細胞を実験室で作りかえたら、細胞の年齢が10歳くらいまで若返った

人に年齢があるように、細胞にも"年齢"があります。DNAについた小さな印の付き方を調べると、その細胞がどのくらい年をとっているかを、おおよそ見積もれるのです。

ドイツのボン大学病院などのチームは、101歳の人の血から取った細胞を、実験室で"脳の細胞のもと"（脳の神経の細胞を生み出す細胞）に作りかえました。すると、この細胞の年齢が10歳前後まで下がっていました（論文の図から読んだ値）。赤ちゃんから101歳までの15人の細胞で調べると、大人の細胞では、平均で元の年齢の約13%になりました。80歳の人なら10歳ほどにあたる計算です（平均からの計算で、80歳の人を実際に測った値ではありません）。2026年10月3日に学術誌『Aging Cell』で発表されました。

ただし、これは実験室の皿の中の細胞の話です。人の体が若返ったわけでも、若返りの治療ができるようになったわけでもありません。何が起きて、何がまだ分からないのかを、順に見ていきます。

01血の細胞を、脳の細胞の"もと"に作りかえる

体の細胞は、普通、役目が決まっています。血の細胞は、ある日いきなり脳の細胞に変わったりはしません。

この決まりを、実験室でひっくり返す方法があります。一番有名なのがiPS細胞です。2007年、京都大学のチームは、大人の皮膚の細胞に4つの遺伝子（OCT3/4・SOX2・KLF4・cMYC）を入れました。遺伝子は、細胞に「こう働け」と指示を出す設計図の一部です。すると人の皮膚の細胞が、何にでもなれる状態まで「巻き戻り」ました。こうしてできた、何にでもなれる細胞がiPS細胞です（iPS細胞の記事）。

今回のチームは、この「何にでもなれる状態」を通りませんでした。血の細胞を、脳の細胞のもとへ直接作りかえたのです。使った遺伝子は、4つのうちのSOX2とcMYCの2つだけ。それも、しばらくの間だけ働かせました。

材料にしたのは、赤血球のもとになる細胞です。採った血から細胞を取り出し、9日ほど育てて作ります。

作りかえた後の「脳の細胞のもと」は、専門用語では神経幹細胞と呼ばれます。自分で増えながら、脳の神経の細胞や、神経を支える細胞に育つことができる細胞です。

同じグループは2018年にも、31〜62歳の人の細胞でこの方法を発表していました。そのときも、DNAの印で見た細胞の年齢が大きく下がっていました。今回は、血を提供した人の年齢を0歳から101歳まで広げました。そして、若返りがどんな速さで進むのかを、時間を追って調べました。

02細胞の年齢は、DNAについた小さな印で測る

DNAを、分厚いレシピ本にたとえてみます。細胞は、そのところどころに付箋を貼っています。「このページは今は使わない」という目印です。冒頭の「DNAについた小さな印」は、この付箋のことです。

付箋の貼られ方は、年をとるにつれて、決まった形で変わっていきます。そこで貼られ方を調べると、細胞の年齢を見積もる計算式が作れます（大型犬の記事と同じ考え方です）。この記事では、この計算式で出した年齢を「付箋の年齢」と呼びます。

今回使ったのは、皮膚や血の細胞を測るために、2018年に作られた計算式です。

まず、作りかえる前の血の細胞を測りました。付箋の年齢は、細胞の持ち主（血を提供した人）の実際の年齢に、ほぼ沿っていました。年をとった人ほど、高い値が出たのです。ただし101歳の人は、論文の図から読むと80代前半で、実際より低めに出ています。

次に、比べる相手も用意しました。同じ人の細胞を、いったん何にでもなれる細胞（iPS細胞）にしてから、脳の細胞のもとに育てたものです。こちらは持ち主が何歳でも、付箋の年齢は生まれる前の段階のような値でした。

03iPS細胞を経ずに作りかえた細胞も、年齢が大きく下がった

では、今回のやり方で直接作りかえた脳の細胞のもとはどうだったか。大人の細胞では、どの年代でも、付箋の年齢が大きく下がりました。

育てている細胞は、増えて容器がいっぱいになると、分けて新しい容器に移します。この「移しかえ」が3〜5回目のころ、付箋の年齢は平均で、持ち主の年齢の約13%でした。移しかえを何度も重ねて長く育てた後は、約5%まで下がりました。

101歳の人の細胞は、論文の図から読むと、作りかえる前は80代前半でした。それが、移しかえ3〜5回目のころには10歳前後になっていました。

ボン大学の発表文には、80歳の人の例が出てきます。80歳の人の血の細胞を作りかえたら、分子のレベルで見た年齢が20歳未満になった、というものです。論文の平均「約13%」を80歳に当てはめると約10歳なので、この例と食い違いはありません。

04若返りには約50日。iPS細胞を作るときより、ずっとゆっくり

50〜101歳の3人の細胞では、作りかえの途中で、付箋の年齢を何度も測りました。すると若返りは、一気には起きていませんでした。何週間もかけて、少しずつ進んでいたのです。

年齢による付箋の変化の大部分が消えるまで、約50日かかりました。付箋の年齢が持ち主の年齢の約20%に下がるまで、7週間ほどかかった細胞もありました。

iPS細胞を作るときは、年齢による付箋の変化が約20日でほぼ完全に消えると、これまでの研究で報告されています。直接作りかえるやり方は、それよりずっとゆっくりでした。

脳の細胞のもとらしい形や、このタイプの細胞に特有のたんぱく質は、2週間もたたずに現れます。それでも、中身まで本当に「脳の細胞のもと」らしく仕上がるには、その後も何週間もかかっていました。

遺伝子の働き方からも、年齢の差は消えていきました。生まれたばかりの赤ちゃん3人と、62〜101歳の人の細胞を比べます。どの遺伝子がどれだけ働いているかを調べると、両者で働き方に差のある遺伝子は、作りかえる前には1,871個ありました。それが作りかえ14日目には20個、移しかえ4〜6回目のころには12個まで減りました。ただし赤ちゃんは3人だけなので、この比べ方には限界があります。

05細胞が増えるのを抑えても、若返りは進んだ

チームは最初、「細胞が分裂して増え続けること」が若返りのカギだと考えていました。手がかりは2016年の研究です。皮膚の細胞から、増える段階を通らずに神経の細胞を直接作る別のやり方では、付箋の年齢が下がらず、元のまま残っていました。

そこで、81〜86歳の3人の細胞で試しました。作りかえの途中から、細胞が増えるのを抑える薬（グリセロールまたはチミジン）を使ったのです。細胞の増え方は、はっきり落ちました。それでも付箋の年齢の下がり方は、薬を使わない細胞とはっきりした差がありませんでした。

細胞の大部分を、もう分裂しない神経細胞（脳で信号を伝える細胞）に変えても、結果は同じでした。論文は、この若返りは細胞が増え続けることに頼っていないと考えられる、とまとめています。ただし、どちらの実験も3人分の細胞です。

0歳・87歳・101歳の人から作った脳の細胞のもとも、詳しく調べました。年をとった細胞には、よく次のような特徴が見られます。

• 核（細胞の中でDNAをしまっている部屋）を包む膜が変わる
• 細胞の中の「ゴミ処理」の力が衰える
• 年をとって分裂をやめた細胞（老化細胞）に特有の印が出る

調べた範囲では、こうした特徴は見られませんでした。iPS細胞を経由して作った脳の細胞のもとと、同じような状態です。

06この「若返り」は、どこまで信じていいのか

著者たち自身が、論文の中でいくつもの注意を書いています。

• 付箋の年齢は「代わりの物差し」にすぎない。細胞の働きの衰えを直接測ったものではなく、年のとり方の全体まではとらえきれない、と著者らは断っている
• 細胞の種類が変わったこと自体が、計算をずらしているかもしれない。確かめるには「本当に年をとった脳の細胞のもと」と比べる必要があるが、それは手に入らない
• 脳などの神経の細胞は、もともとこの計算式で若く出る。この計算式を作った2018年の研究でも、脳から取り出した神経細胞は、平均31歳の人たちで、付箋の年齢が平均6歳と出ていた。血の細胞では、こうしたずれは出ない。作りかえた細胞は神経の細胞の仲間なので、若返りが実際より大きく見えている可能性がある
• 途中で、細胞を育てるときの酸素の濃さが変わった（35日目まで5%、その後21%）。その影響も否定できないとしている
• 血を提供した人は15人で、途中経過を追ったのは3人分

そして何より、これは実験室の皿の中の細胞の話です。人の体の中で同じことが起きるとも、人を若返らせる治療につながるとも、この研究は示していません。

07まとめ

101歳の人の血から作った細胞でも、2つの遺伝子で脳の細胞のもとに作りかえると、DNAの付箋で測る年齢は大きく下がりました。実験室の皿の中での話です。その若返りは約50日かけてゆっくり進み、細胞が増えるのを抑えても止まりませんでした。

ゆっくり進むなら、途中のどの段階で何が起きているかを、時間をかけて調べられます。著者らも、若返りの仕組みを探る実験の場として使えると書いています。付箋の貼られ方を若いころの形に戻しているのは、いったい何なのか。答え探しは、ここから始まります。