推定194歳のカメ「ジョナサン」のDNAを調べたら、全体は年相応。でも一部だけ若いカメ並みだった

1832年ごろ、日本はまだ江戸時代でした。そのころ生まれたと推定されるカメが、今も南大西洋の島で草を食べています。

名前はジョナサン。アルダブラゾウガメのオスで、推定194歳。ギネス世界記録が「生きている陸の動物で最高齢」と認めているカメです。

2026年10月7日、このジョナサンのDNAをまるごと読んだ論文が、米国の科学誌『Science Advances』に載りました。長生きの秘密は分かったのか。先に答えを言うと、見つかったのは「手がかり」と「仮説」です。DNAの大部分は年相応に年をとっていましたが、一部の遺伝子だけは若いカメと似た状態でした。

01194歳は、古い写真と「一緒に写った男性の身長」から計算した

ジョナサンには出生の記録がありません。研究チームは論文の補足資料で、年齢の根拠をこう説明しています。

• 1894年の島の総督の手紙に、「1882年に、大人のオスのゾウガメが島に運ばれてきた」と書かれていた
• ジョナサンと別のカメが写った古い写真がある。甲羅の模様で本人と分かる。1886年に亡くなった人が同じ写真を持っていたことなどから、撮影は1882〜1886年ごろとみられる
• そばに立つ男性の身長を約170cmと仮定して比べると、甲羅の長さは約110cm。今のジョナサンと同じで、写真のころにはもう大人の大きさだった

では、110cmになるまで何年かかるのか。1967〜1968年にアルダブラ環礁（インド洋）で野生のカメを測ったデータから計算すると、45〜62年ほど。ただし、このデータのカメは1〜31歳で、一番大きくても95cm。その先は直線を延ばして見積もった数字で、著者は年齢を低めに出している可能性があると書いています。

チームは「写真のときに50歳」と控えめに見積もり、写真を1882年の撮影とみて、その50年前の1832年ごろの生まれとしました。194歳という数字は、ここから出ています。

著者ら自身、「正確な年齢は確実には決められない」と書き、もっと年上の可能性もあるとしています。

論文が引用した別の研究（動物園で暮らすオスの記録にもとづく推定）では、アルダブラゾウガメの寿命は平均で約80年、推定の上限でも約94年。ジョナサンは、その上限より100年ほど長く生きている計算です。なお、ギネス世界記録の2026年の記事は、ジョナサンを同じ種の中の亜種「セーシェルゾウガメ」として紹介し、「この仲間は普通150年ほど生きる」と書いています。カメの分け方も寿命の数字も、資料によって違いがあります。

02目はほとんど見えず、においも分からない。それでも食欲は旺盛

ジョナサンの家は、イギリスの海外領土セントヘレナ島にある総督の住まい「プランテーション・ハウス」の庭です。ギネス世界記録の記事（2022年・2026年）によると、白内障でほとんど目が見えず、においも分からなくなりましたが、耳はよく聞こえ、食欲も旺盛。地面に置いた餌には気づけないため、世話をする小さなチームが週に1回、手で果物や野菜を与えています。2022年の記事では、長く担当した獣医の声を聞くと、ごちそうがもらえると分かって反応すると紹介されていました。

DNAを採るのも一苦労でした。島の当局は、感染のおそれを避けるために採血を認めませんでした。そこでチームは、草のDNAが混ざらないよう、採るのは早朝にしました。餌をやるふりをすると、ジョナサンは空中をかみ始めます。そのすきに、手袋をした手で口を開けたまま、舌の下を専用の道具でこすって細胞を採ったのです。

03DNAに付く老化の目印を、若いカメと比べた

DNAを1冊の分厚いレシピ本だとすると、細胞はそこに付箋を貼って「このページは今は使わない」と印を付けています。この付箋がDNAメチル化です。年をとると、細胞ごとに付箋の貼り方がバラバラになっていくことが、人の研究で知られています。このバラバラ具合を、この記事では「乱れ」と呼びます。乱れが小さいほど、付箋がきちんと「整って」いるということです。

チームはこの付箋を、口の中の細胞で5頭分調べました。ジョナサンのほか、5歳と12歳の若いカメ、そして年齢は分からないものの1969年にはもう大人だった2頭（トカとポカ）です。

結果は2段構えでした。

まず、全体としては年相応。ジョナサンの付箋は5歳のカメより全体に少なく、貼り方の乱れも若いカメより大きくなっていました。百歳を超えた人のDNAでも、似た変化が報告されています。

次に、遺伝子のスイッチ部分（遺伝子の読み始めの場所）だけを見ました。ここは5頭とも、もともと乱れが小さい場所です。それでも、スイッチ部分の乱れの平均を1頭ずつ出して比べると、年をとったカメほど大きい傾向がありました。

チームは次に、5頭そろって比べられた2,895か所の中から、「ジョナサンと5歳・12歳のカメでは整っていて、年齢不明の大人2頭（トカとポカ）では乱れている」という条件に合う場所を探しました。見つかったのが272か所です。つまりジョナサンは、この272か所では、年齢の分からない大人2頭より若いカメに近い状態でした。ただし、偶然でもこのくらいの数が見つかるのではないか、という確かめは論文に示されていません。

この272か所の遺伝子には、細胞の「発電所」であるミトコンドリアに関わるものが35個、RNA（DNAの写し）の加工やたんぱく質づくりに関わるものが25個、DNAや染色体の端を修理するものが15個含まれていました。

04見つかったのは長生きの「秘密」ではなく「仮説」

チームはここから、「大事な遺伝子のスイッチの付箋を乱さずに保つ → エネルギーづくり・RNAの加工・DNAの修理がうまく回る → それがまた付箋を整える」という、ぐるぐる回る仕組みを長寿のモデルとして提案しました。

ただし、論文自身がはっきり書いているとおり、これは仮説です。

• 「付箋が整っているから長生きした」という原因と結果は、このデータだけでは言えない（著者が明記）
• 調べられたスイッチ部分は、全体のおよそ1割だけ
• 口の細胞しか使えず、遺伝子が実際にどれだけ働いているかは測れていない
• ほかの動物にも当てはまるかは、もっと多くの動物で調べる必要がある（著者）

287個の遺伝子に見つかった違いも「比べた相手（タンク・ロンサム・ジョージ・人）の中ではジョナサンだけ」という意味です。その違いでたんぱく質の働きが変わるかどうかは、AIでたんぱく質の形を予測した段階で、実験ではまだ確かめられていません。

05まとめ

194歳という年齢は、1枚の古い写真と体の大きさから導いた推定値でした。DNAを読んで見えたのは、全体としては年相応に年をとりながら、エネルギーづくりなどに関わる一部の遺伝子のスイッチには、若いカメ並みに整った場所もあるという姿です。

それが長生きの理由なのか、長生きした結果なのかは、まだ分かりません。チームは、DNAの付箋から年齢を割り出す「時計」をアルダブラゾウガメ用に作れれば、年齢をもっと確かに推定できると書いています。194歳は、もっと上かもしれません。