世界本の日（ワールド・ブック・デー）の由来と歴史（詳しく）

1995年、ユネスコ（国連教育科学文化機関）は、4月23日を「世界図書・著作権デー」に決めました。本を読む楽しさを広め、本を書く人の権利（著作権）を守ることを考える日です。

なぜ4月23日なのでしょう。1616年4月23日は、イギリスの劇作家ウィリアム・シェイクスピアが52歳で亡くなった日です。しかも彼の誕生日も、昔から4月23日として祝われてきました（正確な誕生日はわかっておらず、記録に残るのは4月26日の洗礼です）。同じ日には、南米ペルー生まれの作家インカ・ガルシラーソ・デ・ラ・ベガも亡くなっています。

よく「『ドン・キホーテ』のセルバンテスもシェイクスピアと同じ日に亡くなった」と言われます。でも、ここには落とし穴があります。セルバンテスが亡くなったのは4月22日で、23日は埋葬の日。しかも当時のスペインは今の暦、イギリスは古い暦を使っていました。実際には、シェイクスピアはセルバンテスの11日後に亡くなったのです。

本の日を最初に思いついたのは、スペイン・バルセロナの出版社の社長、ビセンテ・クラベルでした。1922年、セルバンテスをたたえ、本の売り上げをのばそうと考えたのです。

最初の「本の日」は1926年10月7日。セルバンテスの誕生日と考えられていた日です。1930年、国王アルフォンソ13世が日付を4月23日に移しました。すると、カタルーニャ地方で同じ日に祝われていた守護聖人「サン・ジョルディ（聖ゲオルギウス）」の日と重なり、本とバラを贈り合う今の形ができあがります。

このカタルーニャの習慣が、1995年のユネスコの決定のもとになりました。2001年からは、毎年1つの都市を「世界本の首都」に選ぶ取り組みも始まります。最初はマドリード。2025年はブラジルのリオデジャネイロ、2026年はモロッコのラバトです。

4月23日のバルセロナでは、目抜き通りのランブラス通りなどに、本とバラの屋台がずらりと並びます。書店も店の外にテーブルを出し、作家やイラストレーターが小さな机でサインをします。

昔は、男性が女性に赤いバラを、女性が男性に本を贈るのが習わしでした。今は男女に関係なく、本とバラを贈り合います。バラには、言い伝えがあります。騎士サン・ジョルディが竜を退治したとき、竜の血からバラの木が生え、騎士はいちばん美しい赤いバラをお姫さまにささげた、というのです。バラの市は、1427年ごろから開かれていたといわれます。

その売れ方はけた外れです。カタルーニャで1年に売れる本の約8%、約150万冊がこの1日で売れ、バラも1年分の3分の1がこの日に売れます。2016年の4月23日には、4万5267種類の本が158万冊以上売れました。

イギリスとアイルランドでは、「ワールド・ブック・デー」は3月の第1木曜日です。2027年は3月4日。ユネスコの日とは別に、慈善団体が開いています（4月23日には、大人向けの「ワールド・ブック・ナイト」という別の行事があります）。

この日、子どもたちには1ポンド（アイルランドでは1.5ユーロ）の「本の引換券」が配られます。この券で、特別に作られた本と交換したり、ほかの本の割引に使ったりできます。配られる券は、イギリスとアイルランドで2400万枚。毎年320万冊の本が子どもたちの手に届いています。

そしてこの日の名物が仮装です。子どもたちは、好きな本の登場人物の衣装を着て学校へ行きます。魔法使い、探偵、動物……。教室が物語の世界になる1日です。

スウェーデンでも4月23日を「世界本の日」として祝いますが、イースターと重なった2000年と2011年には、4月13日にずらしました。

日本では、2001年12月に公布された「子どもの読書活動の推進に関する法律」で、4月23日が「子ども読書の日」と決められました。法律の第10条に書かれています。この日の前後には、全国の公共図書館や学校で、読み聞かせなど子ども向けの本のイベントが開かれます。2011年の国立国会図書館の報告でも、各地の公共図書館でこの日に合わせた子ども向けの行事が紹介されています。

「世界本の日はシェイクスピアとセルバンテスが同じ日に亡くなった日」という説明は、今もよく見かけます。でも本当は、日付の数字が同じなだけで、暦がちがうため実際の日はずれています。それでも、1616年の4月に2人の文豪がそろってこの世を去ったのは事実。世界の本好きが同じ日を祝うのに、これほどぴったりの日はなかったのでしょう。