大統領の日（プレジデント・デー）の由来と歴史（詳しく）

「プレジデント・デー」は、実は通り名です。連邦の法律に書かれた正式な名前は Washington's Birthday（ワシントンの誕生日）。アメリカ初代大統領ジョージ・ワシントンをたたえる日です。

ワシントンは、バージニア州ウェストモアランド郡で生まれました。誕生日は1732年2月22日。ところが生まれたときの記録では「1731年2月11日」です。当時のイギリスとその植民地は古い暦（ユリウス暦）を使っていて、1752年に今の暦に切りかえたため、日付も年もずれたのです。

ワシントンは1789年と1792年の2回、大統領を選ぶ選挙人の全員一致で選ばれました。全員一致で選ばれた大統領は、彼しかいません。首都ワシントンD.C.も、西海岸のワシントン州も、彼の名前からつけられています。2期で大統領をやめたことも、のちの大統領が見習う「2期まで」の伝統になりました。

1879年、議会はワシントンの誕生日を、首都ワシントンの役所の祝日にしました。1885年には全国の連邦の役所に広がります。大統領をたたえる、初めての連邦の祝日でした。

大きく変わったのは1968年。「月曜祝日統一法」という法律ができ、1971年から、この祝日は2月の第3月曜日に移りました。役所で働く人に3連休を増やすのがねらいで、旅行業界の後押しもありました。第3月曜日は2月15日から21日の間にしか来ないので、22日の本当の誕生日と重なることはなくなったのです。

実は日本にも、そっくりな制度があります。1998年の法律改正による「ハッピーマンデー制度」で、2000年から成人の日などが月曜日に移り、3連休が増えました。

同じ2月の12日には、エイブラハム・リンカーンの誕生日もあります。法案づくりの段階で「2人をまとめて『大統領の日』にしよう」という案が出ましたが、通りませんでした。それでも、多くの州やお店が「プレジデント・デー」と呼ぶようになり、こちらの名前が広まりました。

そのせいで、書き方までバラバラです。Presidents' Day（大統領たちの日）、President's Day（1人の大統領の日）、Presidents Day。アポストロフィの位置がちがう名前が、州の法律にもお店の広告にも混ざっています。マサチューセッツ州にいたっては、2月とは別に、5月29日のケネディ大統領の誕生日に「大統領の日」の宣言を出しています。

ワシントンの誕生日のころ、アメリカの上院（日本の参議院にあたる）では、毎年変わった行事があります。ワシントンが大統領を退くにあたって1796年に新聞で発表した「告別の辞」を、議員の1人が議場で読み上げるのです。始まりは南北戦争中の1862年、下院での朗読でした。上院では1896年から、毎年違う党の議員が交代で読んでいます（下院は1984年にやめました）。読み終えた議員は、黒い革の記録帳に名前を書きこみます。

ワシントンが住んでいたバージニア州アレクサンドリアでは、2月に「全米でもっとも長く続き、もっとも大きい」とうたうワシントン誕生日パレードが開かれます。

家庭では、チェリーパイを食べる習慣があります。後で紹介する「桜の木」の話にちなんだものです。

そして多くの人にとってのこの日の顔は、セール。家具やマットレス、家電などが大きく値引きされる「プレジデント・デー・セール」は、2月の買い物の定番です。

ワシントン生誕200年の1932年には、戦いで傷ついた兵士に贈られる勲章「パープルハート」が復活しました。祝日の外でも、ワシントンの誕生日はアメリカの節目になってきたのです。

日本でも「ワシントンと桜の木」として知られる話があります。子どものワシントンが父親の大切なチェリー（サクランボ）の木を切ってしまい、「ぼくはうそがつけません」と正直に打ち明けた、というものです。

でもこの話は、ワシントンの死後、牧師で作家のメイソン・ロック・ウィームズが書いた伝記（1800年に出版、何度も増刷）に出てくるもの。多くの歴史家は、話を大げさにしたか、作り上げたものと考えています。正直さを教えるお話が、実は「うそ」かもしれないのです。

もう一つの有名な話が「ワシントンの入れ歯は木でできていた」。これもまちがいです。入れ歯の材料は、カバの牙（象牙のようなもの）、真鍮（しんちゅう）、金。人間の歯も使われ、その中には奴隷にされていた人々から買い取った歯もありました。1789年4月30日の大統領就任式の日、ワシントン自身の歯は1本しか残っていなかったといわれます。茶色く変色した歯が、木のように見えたのかもしれません。