国際左利きの日の由来と歴史（詳しく）

国際左利きの日は、1976年にアメリカのディーン・R・キャンベルが始めました。彼は「レフトハンダーズ・クラブ（左利きクラブ）」の創設者です。1983年のニューヨーク州の地方紙が、その年の左利きの日を「第7回」と紹介しています。数え方で1年ずれますが、1970年代の半ばに始まったことは確かです。

ねらいは2つあります。1つは、左利きの人の個性やちがいを祝うこと。もう1つは、右利き中心につくられた世界で左利きの人がぶつかる不便を、多くの人に知ってもらうことです。特に、左利きの子どもが学校で困らないように配慮することが大切にされています。

世界の人口のうち、左利きは7〜10％ほど。クラスに1人か2人、という計算です。毎年この日には、ニュースサイトや企業が「左利きの有名人」や「左利きあるある」の記事を出しています。

英語の sinister は「不吉な、悪意のある」という意味です。ところが、もとのラテン語 sinister の意味は、ただの「左」でした。古代ローマの時代のうちに、「悪い」「縁起が悪い」という意味が加わっていったのです。反対に、ラテン語の「右」dexter からは、dexterity（手先の器用さ）という言葉が生まれました。

ほかの言語も似ています。フランス語の gauche は「左」と同時に「不器用な」という意味。英語の left は、古い英語の lyft「弱い」から来ているとされます。そして英語の right は「右」でもあり「正しい」でもあります。

こうした考え方から、多くの国で左利きは「直すもの」とされてきました。イギリス国王ジョージ6世は、子どものころ右手で書くよう直されました。旧ソ連の学校では、左利きの子は全員、右手で書かされていました。

変化がはっきり見えるのがアメリカです。左手で字を書く人は、1932年にはわずか2.1％。それが1972年には11％をこえました。40年で5倍。左利きの人が急に増えたのではなく、無理に直されなくなったことで、もともとの左利きが表に出てきたと考えられています。

左利きの日によく話題になるのが、身の回りの「右利き仕様」です。はさみ、机、鉛筆削り、台所の道具、電動のこぎり。どれも右手で使う前提でつくられていることが多く、左利きの人は使いにくさを感じます。日本のすし職人が使う包丁も、刃の研ぎ方が右利き用に偏っています。

一方、スポーツでは左利きが有利になる場面があります。フェンシングでは選手の約半分が左利き。テニスでは、シード選手の40％が左利きだという研究があります。2012年のメジャーリーグのデータでは、打者の約39％、投手の約28％が左。世の中の割合よりずっと多いのです。相手が左利きに慣れていないことが、有利さの理由の一つと考えられています。

野球やボクシングでは、左利きの選手を「サウスポー（southpaw）」と呼びます。paw は動物の「手」。この言葉はアメリカの野球から生まれたと広く考えられていますが、左手のパンチを指す south paw は1848年の記録にもあります。

日本語には、左利きにまつわる言葉がいくつもあります。

「ぎっちょ」は、木の球をつえで打つ昔の遊び「毬杖（ぎっちょう）」が語源とされます。ただし、地域によっては差別的に聞こえる言葉で、放送では使わないことになっています。東北地方などでは、普通の方言として使うところもあります。

「左党」はお酒好きのこと。こちらは大工や石工の言葉遊びが由来とされます。右手に槌（つち）、左手に鑿（のみ）を持つので、左手は「のみ手」。それを「飲み手」にかけたのです。左利きの人という意味ではありません。

日本でも左利きは長い間、右に直されることがよくありました。ある調査では、右手に直された経験は女性のほうが男性よりずっと多かったと報告されています。今では、左利き用のはさみやパソコンのマウス、ギターなども手に入ります。

誤解1：左利きは親から遺伝するだけ
ホント：双子の研究では、利き手の遺伝の影響は約25％。残りは環境などの影響と考えられています。関係する遺伝子も1つではなく、少なくとも40か所以上が少しずつかかわっているとされます。

誤解2：左利きは早死にする
ホント：1990年代の初めに、研究者の間で議論になったことはあります。でも、お年寄りに左利きが少ないのは、昔は右手に直されていたから、という説明もできます。1999年のスイスの調査では、左利きは35〜44歳で約12％、65〜74歳で6.2％でした。左利きが早死にすると言い切れる証拠はありません。

誤解3：右利きが多いのは現代人だけ
ホント：ネアンデルタール人の歯に残った傷などから、彼らも右利きが多かったことがわかっています。人類の「右利き多数」はとても古いのです。