4日間フラれたオスのハエが「やけ酒」、主な原因は交尾できなかったことだった

台所の果物に集まる、小さなショウジョウバエ。そのオスを4日間、メスにフラれ続けさせた実験があります。そのあとオスにえさを選ばせると、アルコール入りのえさのほうを好んで吸いました。

2012年に学術誌『サイエンス』に載った研究です。交尾できたオスは、アルコール入りのえさをそこまで好みませんでした。分かれ目は、脳の中の「NPF」という物質の量でした。

では、ハエは「フラれてつらいから」飲んだのでしょうか。研究チームは実験を工夫して、そこを確かめました。交尾という自然なごほうびと、アルコールのごほうびが、脳の同じ物質でつながっている。それを小さなハエで示した研究です。

01オスを断るのは「交尾をすませたメス」

研究したのは、アメリカのカリフォルニア大学サンフランシスコ校のショハット＝オフィールさん、ヘバーラインさんたちです。

ショウジョウバエのメスは、交尾をすませたあとは、ほかのオスの求愛を断ります。チームはこれを使いました。

1つ目のグループのオスは、交尾ずみのメスと1時間すごし、求愛しては断られました。これを1日3回、4日間くり返しました。それ以外の時間は1匹ずつ別々に飼いました。

2つ目のグループのオスは、交尾したことのないメスと一緒にされました。オス4匹とメス20匹で、1日6時間、4日間です。こちらのオスは何度も交尾できました。

そのあと、オスたちを、細いガラスの管からえさを吸える容器に移しました。管は2種類です。ふつうのえさと、アルコールを15%まぜたえさ。どちらを吸うかは、ハエが自分で選びます。

02フラれたオスは、アルコール入りを選んだ

結果ははっきり分かれました。フラれ続けたオスは、交尾できたオスより、アルコール入りのえさを好みました。

アルコールの入っていないえさだけで試すと、食べる量は2つのグループで変わりませんでした。フラれたオスが、ただ食いしん坊になったわけではありません。

フラれたあとに2.5時間、交尾できるメスと一緒にすると、アルコール好きはぐっと下がりました。

03断られなくても、交尾できないオスはアルコール入りを好んだ

2つのグループのオスには、ほかにもちがいがあります。1匹で飼われたか、仲間と飼われたか。断られる経験をしたか。交尾ずみのメスの体についた、オスがいやがるにおいをかいだか。チームは1つずつ確かめました。

• 仲間と一緒に飼った「交尾したことのないオス」も、交尾できたオスよりアルコールを好んだ。1匹で飼ったことは主な原因ではない。
• 頭を取ったメスと、同じ時間割ですごさせたオス。メスは断りませんが、交尾もできません。このオスも、フラれたオスと同じくらいアルコールを好んだ。
• メスの体についたにおいの物質だけをかがせても、アルコール好きは変わらなかった。

チームの結論は、「断られたこと」より「交尾できなかったこと」そのものが大きい、でした。「やけ酒」という言葉は、ハエにはそのまま当てはまらないのです。

04アルコール好きを分けたのは、脳の物質「NPF」の量

チームが注目したのは、NPF（神経ペプチドF）です。脳の神経細胞が出す、アミノ酸が短くつながった物質（ペプチド）です。

オスの頭で、NPFの遺伝子がどれだけ働いているかを測りました。フラれたオスがいちばん低く、交尾したことのないオスが中くらい、交尾できたオスがいちばん高い順でした。脳を染めて見ると、NPFそのものも、フラれたオスは交尾できたオスよりずっと少なくなっていました。

「NPFが減ったからアルコールを好む」のかを、遺伝子の操作で確かめました。

• NPFを受け取る部分（受容体）を、脳の神経細胞で減らした → 交尾できたオスでも、アルコールをより好むようになった
• NPFの神経細胞を、29℃にすると働くようにした → 交尾したことのないオスが、アルコール入りのえさを避けた。20℃では変化なし

NPFの神経細胞を働かせること自体も、ハエには「ごほうび」でした。そのときにかいだにおいを、ハエは24時間後に好んで選びました。そしてNPFの神経細胞を働かせたハエは、アルコールで酔った経験を「ごほうび」として覚えなくなりました。

反対の向きも調べました。交尾したことのないオスをアルコールで酔わせると、1時間後にNPFの遺伝子の働きが上がりました。24時間後には元に戻っていました。

著者たちは、NPFの量が「ごほうびが足りているかどうか」を表している、と考えました。足りないと、アルコールなど別のごほうびを探す。そういう仮説です。

05その後：フラれたオスは、けんかも増えていた

ショハット＝オフィールさんは、その後イスラエルのバル＝イラン大学で研究を続けています。

2018年の研究では、交尾の最後の段階の「射精」だけを、神経細胞を刺激して起こしました。それだけでオスにはごほうびになり、NPFが増え、アルコールを吸う量が減りました。

2024年の研究では、フラれ続けたオスは、メスを求める気持ちが強いままでした。ほかのオスへの攻撃も増えていました。えさがない状態や、細胞をいためる酸化ストレスにも弱くなっていました。飢えへの弱さなど、こうした変化の一部には、NPFを受け取る少数の神経細胞が関わっていました。

06人の「やけ酒」と同じ仕組み？

人やネズミなどの哺乳類には、NPFとよく似たNPYという物質があります。論文によると、哺乳類ではNPYが、アルコールを飲む量に関わることが知られています。

ただし、この研究はハエの実験です。人がフラれてお酒を飲むとき、同じ仕組みが働いているかは調べていません。ハエが悲しんでいるかどうかも、測っていません。

2014年には、メキシコとオーストラリアの研究者が論評を書きました。この研究がメディアで、ハエを人間に重ねたまちがった読み方をされた、と指摘しています。論文そのものは、脳の仕組みの話として書かれていました。

ハエの脳では、約14万個の神経細胞の全配線図も完成しています。NPFを出す神経細胞や受け取る神経細胞が、どこへつながっているのか。それを調べる材料はそろってきました。

07まとめ

4日間フラれ続けたオスのハエは、アルコール入りのえさを好みました。ただし主な原因は、断られたことより、交尾できなかったことでした。その裏には、脳のNPFという物質の減少がありました。

ごほうびが足りないとき、脳は別のごほうびを探すのかもしれません。人でも同じことが起きるのかは、ハエの実験からはまだ言えません。