「Tシャツのにおい」で免疫の遺伝子が自分と違う相手を選ぶ説、夫婦3691組では見つからず

男性が2晩続けて着て寝たTシャツ。そのにおいを、女子学生がひとつずつかいで点をつける。1995年に発表された、スイスのベルン大学の実験です。

結果は「免疫の遺伝子が自分と違う男性のTシャツほど、いいにおいと感じる」。この結果は大きな注目を集めました。「人はにおいで遺伝子の合う相手を選んでいる」という話は、今も恋愛の雑学でよく聞かれます。

ところが、その後の追試（似た実験をやり直して確かめること）では、結果がそろいませんでした。そして2020年、ドイツの夫婦3691組の遺伝子を調べた研究は、夫婦の遺伝子の違い方が、でたらめに組み合わせた男女と変わらないと報告しました。有名な実験と、本物の夫婦のデータ。どちらを信じればよいのでしょうか。

01男性が2晩着たTシャツを、女性がかいだ

主役は、免疫（体を病気から守るしくみ）にかかわる遺伝子のグループです。MHC（エムエイチシー）と呼ばれ、ヒトではHLA（エイチエルエー）とも呼ばれます。この遺伝子から作られるたんぱく質は、体に入った細菌やウイルスのかけらを、免疫の細胞に見せる役目をもっています。人によって型がとても多様で、骨髄バンクにドナー登録するときに型を調べるのも、この遺伝子です。

ベルン大学のヴェーデキント（Wedekind）さんたちは、男子学生と女子学生のHLAの型を調べました。男子学生には、同じTシャツを2晩続けて着て寝てもらいました。次の日、女子学生が6枚のTシャツのにおいをかぎ、どのくらい心地よいかなどを点数にしました。6枚のうち3枚は自分と型が似た男性、3枚は型が違う男性のものです。

すると女性たちは、型が違う男性のにおいを、より心地よいと評価しました。型が違う男性のにおいのほうが「今の恋人や前の恋人を思い出す」と答えることも多かったのです。

ただし、ピル（妊娠を防ぐために飲むホルモンの薬）を飲んでいた女性では、好みが逆になりました。型が似た男性のにおいのほうを高く評価したのです。

02なぜ「違う遺伝子」がいいと考えられたのか

子どもは、両親から遺伝子を半分ずつ受け取ります。父と母のMHCの型が違えば、子どもは2種類の違う型をもつことになります。すると、見張れる細菌やウイルスのかけらの種類が広がり、病気に強くなると考えられてきました。

ネズミでは、MHCの型が違う相手を好み、その手がかりがにおいであることが、早くから実験で示されていました。ヒトでも同じしくみがあるのではないか。Tシャツ実験は、その最初の手がかりとして注目されたのです。

03追試すると、結果がそろわなかった

2年後の1997年、ヴェーデキントさんたちは男女121人で、似た実験をくり返しました。ピルを飲んでいない人では、男女とも、型が似た相手のにおいほど点が低い傾向が出ました。ただし、その強さはTシャツの持ち主によって大きく違いました。点数の差のうち型の似かたで説明できる割合は、ほぼ0%から23%までばらついたのです。しかも、いちばんはっきり出たのは、ある男性のTシャツを男性がかいだ場合でした。

2008年には、イギリスのニューカッスル大学のチームが、1995年の実験をできるだけ同じ手順でやり直しました。ピルを飲んでいない女性110人で調べると、型が違う男性と似た男性のにおいの評価に、はっきりした差は出ませんでした。恋人のいる女性は型が違う男性を、恋人のいない女性は型が似た男性を「恋人として好ましい」と評価する、という別の傾向は見られました。

このチームは、同じ女性を約3か月あけて2回テストしました。その間にピルを飲み始めた37人は、型が似た男性のにおいを好む向きへ変わりました。飲み始めなかった60人では、この変化は見られませんでした。

2020年には、こうした研究をまとめ直すメタ分析（多くの研究の結果を集めて計算し直す方法）が発表されました。においの好みを調べた10本の研究、23の結果を合わせると、型の似かたと、においの好みの間に、はっきりした関係は見られませんでした。

04どんでん返し：ドイツの夫婦3691組では「偶然と同じ」

においの好みより確かめたいのは、「実際にその相手と結婚しているか」です。ドイツのドレスデン大学病院などのチームは、骨髄バンクに登録している夫婦に目をつけました。登録のときにHLAの型が調べてあるからです。

集まったのは、夫も妻も登録していた3691組の夫婦です。6か所の型を調べ、コンピューターで男女を10万回でたらめに組み合わせ直して、本物の夫婦と比べました。

結果、本物の夫婦の型の違い方は、でたらめな組み合わせと差がありませんでした。6か所のうち5か所では、わずかに「似た者どうし」の側に寄っていましたが、全体としては偶然の範囲でした。付き合い始めたころにピルを飲んでいたかどうかでも、差は出ませんでした。

日本でも、2000年に発表された研究で、東北地方6県の約150組と、全国16の都道府県の約300組の夫婦のデータが調べられています。こちらでも、型が違う相手を選ぶ傾向は見つかりませんでした。著者たちは、少なくともHLA-AとHLA-Cの2か所では、型が違う相手を強く選ぶことはないと結論しています。ただし、この日本のデータは、もともと型の分布を知るために集めたものです。お見合い結婚かどうかなど、相手選びに関わる情報は含まれていません。

05免疫の遺伝子の型が多すぎて、においで選ぶ必要がない？

ドイツのチームは、理由の1つとして、型の種類の多さを挙げています。この3691組では、いちばん多様なHLA-Bという場所で、103種類の型が見つかりました。夫婦の約9割は、少なくとも1つの型を共有していました。それでも、子どもが父と母から同じ型を受け取る場所が4か所以上になる確率は、計算すると2.8%にとどまりました。多様な人が暮らす社会では、においで選ばなくても子どもの型は多様になる、という考えです。

逆の例もあります。北アメリカで、昔から仲間うちで結婚してきた集団（フッター派）の411組では、型が違う相手との結婚が多かったと報告されています。遺伝子が似た人の多い小さな集団でだけ、型が違う相手を選ぶ意味が出てくるのかもしれません。まだ仮説の段階です。

夫婦の調べ方にも限界があります。著者たちは、結婚相手は社会的な立場や共通の趣味、家族の事情などにも左右されると指摘しています。においの好みがわずかにあっても、結婚のデータには表れにくい可能性があります。

06「似た者どうし」のほうがはっきりしている

カップルの研究でもっとはっきり出ているのは、学歴や考え方などが似た者どうしのカップルが多いことです（「正反対ほど惹かれ合う」はほぼ幻想？）。免疫の遺伝子だけが「違う相手」を選ばせる、という説明は、少なくとも大きな社会の夫婦のデータでは支えられていません。

人の鼻そのものは、思ったよりよく働きます（「人間の鼻はダメ」は誤解だった）。ただ、「においで遺伝子を当てて恋をする」とまでは言えません。においの好みに遺伝子が少し関わる可能性が残っている、というのが今の研究の段階です。

07まとめ

「Tシャツのにおいで、遺伝子の合う運命の人が分かる」。この話の出発点は、女性49人の実験でした。その後の追試とまとめ直しでは、においの好みとの関係ははっきりせず、ドイツの夫婦3691組でも、日本の夫婦でも、遺伝子が違う相手を選ぶ傾向は見つかりませんでした。

ただ、仲間うちで結婚してきた集団では違う結果も出ています。どのくらい多様な社会なら、型の違う相手を選ぶ意味がなくなるのか。ドイツのチームは、その計算と、遺伝子の多様さが小さい集団の夫婦を調べることを、次の課題に挙げています。