コーヒーが苦いのに好きになるのはなぜ？脳の「ゆっくりドーパミン」がカギかも

U.S. scientists have found a slow brain signal that helps mice like new flavors. It may also explain why people learn to like bitter coffee.

アメリカの科学者たちが、ネズミが新しい味を好きになるのを助ける、ゆっくりした脳の合図を見つけました。この合図は、人が苦いコーヒーを好きになっていく理由も説明できるかもしれません。

A team at the University of California, San Francisco studied mice. They put sugar water straight into the mice's stomachs. So the mice could not taste it. Then a brain chemical called dopamine slowly built up in one part of the brain. The signal could last for many minutes.

カリフォルニア大学サンフランシスコ校のチームが、ネズミを調べました。チームは、砂糖水をネズミの胃に直接入れました。だから、ネズミはその味がわかりませんでした。すると、脳のある一部分で、ドーパミンという脳の物質がゆっくりふえていきました。この合図は、何分も続くことがありました。

When the scientists blocked this signal, the mice kept eating normally. But they could not learn that a new flavor came with calories. When the scientists turned the signal on, the mice began to like a flavor with no calories.

科学者たちがこの合図を止めても、ネズミはふつうに食べました。でも、新しい味のあとにカロリー（栄養）が来ることを覚えられなくなりました。反対に合図を人工的に出すと、ネズミはカロリーのない味を好きになりました。

Brain scans of people showed a similar pattern. In both mice and people, the left side of the brain had a stronger signal.

人の脳の画像でも、よく似た形が見られました。ネズミでも人でも、合図は脳の左側のほうが強く出ていました。

One scientist said coffee may work the same way. He said the brain links coffee's taste to the lift from caffeine. The study was published on Nov. 4 in the journal Nature.

研究者の1人は、コーヒーも同じしくみかもしれないと話しています。脳がコーヒーの味を、カフェインで元気が出る感じと結びつけるのだそうです。この研究は、11月4日に学術誌「ネイチャー」に発表されました。

Scientists have found a slow brain signal that teaches mice to like flavors that come with calories. The finding may help explain why people often learn to enjoy bitter coffee.

科学者たちが、カロリーといっしょに来る味をネズミに好きにさせる、ゆっくりした脳の合図を見つけました。この発見は、多くの人が苦いコーヒーを好きになっていく理由の説明に役立つかもしれません。

The study, led by the University of California, San Francisco, was published on Nov. 4 in Nature. Most research on dopamine, a chemical in the brain, has focused on its fast signals. Those signals appear when we see something we want, such as a favorite food. The new study looked at a slower signal from inside the body.

カリフォルニア大学サンフランシスコ校が中心となったこの研究は、11月4日に学術誌「ネイチャー」に発表されました。脳の中の物質であるドーパミンについての研究の多くは、速い合図に注目してきました。そうした合図は、好きな食べ物のように、ほしいものを見たときに出ます。今回の研究は、体の内側から来る、もっとゆっくりした合図に目を向けました。

To take taste out of the experiment, the team delivered a milkshake-style drink or sugar water directly to the mice's stomachs. Dopamine then rose in the front part of the basolateral amygdala, a part of the brain. The signal built up after the nutrients reached the gut and could last for many minutes.

実験から味の影響をなくすため、チームはミルクセーキのような飲み物か砂糖水を、ネズミの胃に直接入れました。するとドーパミンが、脳の一部分「扁桃体基底外側核」の前のほうでふえました。この合図は、栄養が消化管に届いたあとに高まり、何分も続くことがありました。

Blocking this pathway did not stop the mice from eating. However, the animals no longer learned that a flavor they had never tasted predicted calories. In another test, the mice tried a flavor with no calories, and then the scientists artificially switched on the dopamine fibers in that pathway. The mice then came to prefer that flavor.

この経路を止めても、ネズミは食べるのをやめませんでした。しかし、初めての味がカロリーの合図だということは、もう覚えられなくなりました。別の実験では、ネズミがカロリーのない味をためしたあとに、科学者たちがその経路のドーパミンの神経線維を人工的に働かせました。するとネズミは、その味を好むようになりました。

Dana Small, a psychologist at Yale University, looked again at brain scans from an earlier study. In that study, 13 men drank a no-calorie drink or a milkshake. In another team's scan study of 38 adults who consumed glucose, the same region became more active. The pattern looked like the one in mice.

イェール大学の心理学者ダナ・スモールさんは、以前の研究でとった脳画像を分析し直しました。その研究では、男性13人が、カロリーのない飲み物かミルクセーキを飲みました。別のチームによる、ブドウ糖をとった大人38人の脳画像の研究でも、同じ部分の活動がふえていました。その形は、ネズミのものとよく似ていました。

Zachary Knight, the study's senior author, said this kind of learning may explain why people come to like coffee, although the team did not test coffee itself. He said that once the brain links coffee's taste with the lift from caffeine, the drink starts to taste better. Knight's lab is now studying why the left half of the brain reacted much more strongly than the right in both mice and people.

研究をまとめた著者のザッカリー・ナイトさんは、チームはコーヒーそのものは調べていないものの、この種類の学習で、人がコーヒーを好きになる理由も説明できるかもしれないと話しています。脳がコーヒーの味をカフェインで元気が出る感じと結びつけると、その飲み物がおいしく感じられるようになる、というのです。ネズミでも人でも、脳の左半分が右半分よりずっと強く反応しました。ナイトさんの研究室は今、その理由を調べています。