スイングバイとは？NASAの双子の火星探査機、約1年待って地球の重力で火星へ

Two NASA spacecraft flew close to Earth this month and are now heading to Mars. The mission is called ESCAPADE. The first spacecraft passed Earth on November 7, and the second one followed two days later.

NASAの2機の探査機が今月、地球のすぐそばを通り、いま火星へ向かっています。このミッションの名前は「ESCAPADE（エスカペイド）」です。1機目は11月7日に地球のそばを通り、2機目は2日後に続きました。

Missions to Mars usually leave only about every two years. That is when Earth and Mars are in good positions. But ESCAPADE was launched in November 2025, when Mars was on the other side of the sun. So the two spacecraft waited near Earth for about a year.

火星へのミッションは、ふつう2年に1回くらいしか出発しません。そのころに、地球と火星がちょうどいい位置に来るからです。でもESCAPADEが打ち上げられたのは2025年11月。火星は太陽の向こう側にありました。そこで2機は、地球の近くで約1年待ちました。

This month, they came back to Earth. Earth's gravity pulled on them, and each spacecraft turned on its engine for nine minutes or so. This sent them toward Mars. NASA said it had never used this kind of flyby to send a spacecraft to Mars before.

そして今月、2機は地球のところへもどってきました。地球の重力が2機を引っぱり、それぞれの探査機はエンジンを約9分間ふかしました。これで2機は火星のほうへ送り出されました。NASAによると、この種類のフライバイ（そばを通ること）で探査機を火星へ送ったのは初めてです。

The twins will reach Mars on September 7 and 9, 2027. There, they will study how the solar wind takes away some of the air of Mars. The solar wind is a stream of tiny pieces from the sun.

双子の探査機は、2027年9月7日と9日に火星に着く予定です。火星では、「太陽風」が火星の空気の一部をどうやってうばっていくのかを調べます。太陽風とは、太陽から吹いてくる、とても小さなつぶの流れです。

NASA's twin ESCAPADE spacecraft have completed powered flybys of Earth and are now on their way to Mars. The first spacecraft swept past Earth on November 7, and its twin followed on November 9. During each flyby, Earth's gravity pulled on the spacecraft while it made an engine burn of about nine minutes. NASA said it was the first time the agency had sent a spacecraft toward Mars with a powered flyby of Earth.

NASAの双子の探査機ESCAPADEが、地球のそばを通りながら加速する「パワード・フライバイ」を終え、いま火星へ向かっています。1機目が11月7日に地球のそばをかすめ、双子のもう1機が11月9日に続きました。どちらのフライバイでも、地球の重力が探査機を引っぱるあいだに、探査機はエンジンを約9分間ふかしました。NASAは、地球でのパワード・フライバイを使って探査機を火星へ向かわせたのは、NASAとして初めてだと述べました。

The route was unusual because of timing. Mars missions normally launch when Earth and Mars line up, which happens only about every 26 months. ESCAPADE, however, lifted off from Florida on November 13, 2025, when Earth and Mars sat opposite each other, with the sun between them. Rather than flying directly to Mars, the spacecraft spent about a year looping around a point in space roughly 1.6 million kilometers from Earth.

この道のりが変わっていたのは、タイミングのせいです。火星へのミッションは、ふつう地球と火星が並ぶときに打ち上げますが、それは約26か月に1回しか来ません。ところがESCAPADEがフロリダから飛び立ったのは2025年11月13日。2つの惑星は太陽をはさんで反対側にありました。探査機はまっすぐ火星へ向かうのではなく、地球から約160万キロはなれた宇宙のある場所のまわりを、約1年回り続けました。

When they returned this month, the first passed about 1,600 kilometers above Earth and the second came within about 1,050 kilometers. The mission's lead scientist, Rob Lillis of the University of California, Berkeley, said both burns were carried out perfectly. The company Advanced Space, which designed the path, said that with this method, a mission can lift off at nearly any time and still use Earth's gravity as a boost toward Mars.

今月もどってきたとき、1機目は地球から約1,600キロ、2機目は約1,050キロの高さを通りました。ミッションの代表の科学者で、カリフォルニア大学バークレー校のロブ・リリスさんは、2回の噴射はどちらも完ぺきだったと話しました。道のりを設計した会社アドバンスト・スペースは、この方法なら、ミッションはほぼいつでも打ち上げられ、それでも地球の重力で火星へ向けて加速できると説明しました。

The twins, built by the company Rocket Lab, are scheduled to reach Mars on September 7 and 9, 2027. Then each will fire its engine again to enter orbit around Mars. Each burn is planned to last about 11 minutes. NASA expects the science work to start in June 2028.

ロケットラボ社が作った双子の探査機は、2027年9月7日と9日に火星に着く予定です。そのあと、火星を回る軌道に入るため、どちらももう一度エンジンをふかします。ふかす時間は、どちらも約11分間の予定です。NASAは、観測の仕事が2028年6月に始まると見こんでいます。

At Mars, the pair will first fly one behind the other in the same orbit and later move into different orbits. Their goal is to study how the solar wind, a flow of particles coming from the sun, acts on Mars and makes the planet lose some of its atmosphere.

火星では、2機はまず同じ軌道で前後にならんで飛び、そのあと別々の軌道に移ります。目的は、太陽から吹き出すつぶの流れ「太陽風」が火星にどうはたらき、火星の大気の一部をどう失わせているのかを調べることです。