【やさしい英文de多読！】＜50＞ Hachiju-hachiya: The 88th Night of Spring 八十八夜：春の88番目の夜 ～英文を楽しく＆音声つきで読もう！～

Today is May 2, and it is a special day in Japan called Hachiju-hachiya. The name means “the 88th night,” because it is the 88th day after Risshun, the first day of spring on the old calendar. On this day, farmers across Japan begin picking the first tea leaves of the year.

Why is this day so important? In old Japan, late frost could destroy crops in just one night. Farmers had a saying: “After the 88th night, no more frost.” So they waited until this day to start their work safely. The tea leaves picked on this day are called shincha, or “new tea.” People believe drinking shincha makes you live a long, healthy life.

Here is something amazing about the number 88. Look at the Japanese kanji for “rice”: 米. If you break it apart, you can see three parts: 八, 十, and 八—which means “eight, ten, eight”! That is why farmers thought 88 was a magic number for growing rice. They believed planting rice on the 88th night would bring a great harvest in autumn.

There is a famous song too. Almost every Japanese child learns “Chatsumi,” which begins, “Summer is coming on the 88th night…” It paints a beautiful picture of women in red sashes picking tea leaves on a sunny hillside.

So today, why not enjoy a cup of fresh green tea? It tastes like spring itself!

今日は5月2日。日本では「八十八夜」と呼ばれる特別な日です。「88番目の夜」を意味するこの名前は、旧暦で春のはじまりとされる「立春」から数えて88日目にあたることに由来します。そしてこの日、日本中の茶農家が、その年最初の茶摘みに腰を上げるのです。

なぜそんなに大切な日なのでしょう。昔の日本では、晩春の遅霜にひと晩でやられて作物が全滅、ということが珍しくありませんでした。「八十八夜の別れ霜」——この日を境に霜はもう降りない、と農家の人々は語り継いできました。だからこそ、安心して農作業に取りかかれるこの日を、じっと待っていたのです。八十八夜に摘まれた新茶は、飲めば不老長寿——昔の人はそう信じてきました。

「88」という数字には、もうひとつ面白い秘密があります。「米」という漢字をよく見てみてください。三つに分解すると——「八」「十」「八」が現れるのです！　だからこそ農家の人々は、八十八を縁起のいい数字として大切にしてきました。「八十八夜に種をまけば、秋には豊作」と信じられていたのも、うなずける話です。

そして忘れてはならないのが、あの歌。「夏も近づく八十八夜〜♪」——日本人なら誰もが一度は口ずさんだことのある唱歌『茶摘み』です。茜だすきに菅の笠、丘の上で茶を摘む娘たちの情景が、目に浮かぶような美しい歌詞で歌い上げられています。

さあ、今日は淹れたての新茶を一杯いかがでしょう？　その味こそ——まさに春そのものです！

「夏も近づく八十八夜〜♪」——耳に残るあのメロディとともに、ふわりと立ちのぼる新茶の香り。日本人にとって、八十八夜は単なる暦の上の一日ではなく、季節の喜びを五感で味わう特別な節目なのです。なぜこれほどまでに大切にされてきたのか、その奥深い世界をのぞいてみましょう。

🌱「米」の字に隠された88の魔法

「八」「十」「八」を組み合わせると「米」の字になる——この発見は、農業に生きる人々にとってまさに天からの贈り物でした。さらに「八」は末広がりの形をしていて、古来縁起のよい数字。それが二つ重なる「八十八」は、二重の幸運を呼ぶ数字とされてきたのです。八十八夜が農業の節目として大切にされ、この日に摘んだ新茶が「不老長寿の縁起物」と珍重されるのも、こうした言葉遊びと信仰の結びつきがあったからこそ。日本人の言葉に対する繊細な感性が垣間見える、すてきなエピソードですね。ちなみに「八十八」と書いて「米寿（べいじゅ）」と読み、88歳のお祝いの呼び名にもなっています。お米の国・日本ならではの、味わい深い文化です。

🍃 科学が裏付けた「長寿の新茶」

「八十八夜のお茶を飲むと長生きする」——この言い伝え、ただの迷信ではないことが現代の研究で明らかになりつつあります。茶葉に含まれるカテキン、カフェイン、そして甘みのもとであるアミノ酸「テアニン」。これらの成分は、八十八夜の頃の新芽にもっとも豊富に含まれているのです。テアニンにはリラックス効果や血圧を下げる働きが、カテキンには抗菌作用や生活習慣病の予防効果があるとされています。さらに大阪大学の大規模な疫学研究では、緑茶を多く飲む習慣が、脳卒中や心筋梗塞の死亡リスクを下げることまで示唆されています。昔の人々は、成分分析の技術などなくても、舌と経験だけで「特別な味」を見抜いていたのですね。

❄️「八十八夜の別れ霜」——農家の希望と祈り

「八十八夜の別れ霜」「八十八夜の毒霜」——冷ややかで美しいこの言葉に、農家の人々の祈りが凝縮されています。一度でも霜にあたれば、茶葉も野菜も無残にやられてしまう。藁を敷いて霜から守ったり、夜通し畑を見守ったり——先人たちの努力は、想像を絶するものでした。一方で「九十九夜の泣き霜」という言葉もあり、5月半ばに霜が降りて泣く泣く作物を失う年もあったといいます。八十八夜が公式に暦に書き込まれたのは1656年の伊勢暦が最初。その後、1686年の貞享暦に正式採用され、全国に広まりました。気候の不安定さと向き合いながら自然を読み解いてきた、日本の農業の知恵——その重みが、この一言に込められているのです。

🌸 動きはじめる「新茶前線」

桜前線と同じように、日本には「新茶前線」というものがあります。最も早いのは鹿児島県・種子島で、3月下旬から4月上旬。そこから少しずつ北上し、関東付近では5月下旬になります。神奈川県の足柄茶は今年も「例年以上の出来」と評判で、関東大震災を契機に栽培が始まったというドラマチックな歴史を持ちます。100年を超えてなお、丹沢や箱根の山麓で若葉を育て続ける——そんな茶農家の方々の矜持には、思わず頭が下がる思いがします。

🎵 唱歌『茶摘み』に込められた風景

「夏も近づく八十八夜　野にも山にも若葉が茂る　あれに見えるは茶摘じゃないか　あかねだすきにすげの笠」——明治45年（1912年）に小学校の唱歌として登場したこの歌は、100年以上もの間、日本人の心に新茶の風景を刻み続けてきました。「せっせっせーのよいよいよい」と手遊びとセットで覚えた方も多いのではないでしょうか。あの手遊びの動きは、実は茶葉を摘む手つきを真似たものなのだそうです。歌の中に生きた風物詩——なんとも粋な伝承の仕方ですね。

今年の八十八夜は、ぜひ一杯の新茶を手にとって、その奥にある日本人の物語に耳を澄ませてみてはいかがでしょうか。「米」の字をじっと見つめながら、「八十八」のおまじないをそっと心に唱えてみる——そんな静かな時間も、この日にふさわしい過ごし方かもしれません。