忘却曲線のほんとうの話「1日で74%忘れる」は誤解。忘却曲線の縦軸は「覚え直しの節約率」だった

01エビングハウスは自分を実験台にした

忘却曲線を最初に描いたのは、ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウスです。1885年の著書『記憶について』で、その実験をくわしく報告しました。

被験者は、なんと本人ひとり。エビングハウスは、意味を持たない短い綴り（子音・母音・子音の3文字。たとえば「ZOF」「KEB」のような形）を大量に用意しました。意味のある言葉だと、もともと持っている知識に助けられてしまうからです。

実験の手順はこうです。

1. 無意味な綴りを13個並べた列を作る
2. 声に出して読み、間違えずに2回続けて言えるまで覚える
3. 決めた時間がたったら、同じ列をもう一度、同じ基準まで覚え直す
4. 覚え直しにかかった手間を、最初に覚えたときの手間と比べる

時間の空け方は、約20分・1時間・約9時間・1日・2日・6日・31日の7通りです。エビングハウスは、ひとりで、しかも退屈な綴りを相手に、この手順を何度もくり返しました。

ここで大事なのは4番です。エビングハウスは「いくつ思い出せたか」を数えたのではありません。「覚え直すのに、最初よりどれだけ楽だったか」を測りました。この点を知らないと、忘却曲線の数字をまるごと読み違えてしまいます。

02縦軸は「節約率」。数字の正しい読み方

エビングハウスが使った物差しを節約率といいます。計算はかんたんです。

ポイント：節約率 ＝（最初に覚えた手間 − 覚え直しの手間）÷ 最初に覚えた手間

たとえば、最初に覚えるのに10分かかった列があるとします。1日後に覚え直したら約6.6分で済んだ。このとき「3.4分ぶん楽になった」ので、節約率は約34%です。

エビングハウスの結果と、2015年の再現実験の結果を並べます（再現実験の論文の表3より）。

覚えてからの時間	エビングハウス（1885）	再現実験（2015）
約20分	58.2%	47.2%
1時間	44.2%	37.3%
約9時間	35.8%	27.6%
1日	33.7%	31.7%
2日	27.8%	23.0%
6日	25.4%	16.8%
31日	21.1%	4.1%

読み方を確認します。「1日後 33.7%」は、覚え直すのに最初の約3分の2の手間がかかったという意味です。「33.7%しか覚えていない」でも「66.3%忘れた」でもありません。

この表から読みとれることは3つあります。

• 最初の1時間で大きく下がる。 20分後にはもう節約率が6割を切っています。
• その後はゆっくり下がる。 1日後から6日後までの下がり方は、最初の1時間よりずっと小さくなります。
• 1か月たっても、ゼロにはならない。 エビングハウスの場合、31日後でも約2割の手間が省けました。

03「1日で74%忘れる」のどこが違うのか

日本の勉強法の解説では「20分後に42%、1時間後に56%、1日後に74%忘れる」という説明をよく見かけます。この説明には、少なくとも3つの問題があります。

1つ目は、物差しの取り違えです。 節約率は「覚え直しがどれだけ楽になったか」で、「頭に残っている量」ではありません。100から節約率を引いても「忘れた割合」にはなりません。この取り違えは、日本の解説記事でもすでに指摘されています。

2つ目は、数字そのものが原典と合わないことです。 20分後の42%と1時間後の56%は、100から原典の節約率（58.2%・44.2%）を引いた数字とほぼ一致します。ところが原典の1日後は33.7%なので、100から引いても66%。74%にはなりません。どこかで数字がずれたまま広まった、と考えるしかありません。

3つ目は、材料が無意味な綴りだという点です。 エビングハウスは、わざと「意味でつなげられない材料」を選びました。英単語や英文には意味があり、知っている単語や場面と結びつけられます。無意味な綴りの数字を、そのまま英単語の暗記にあてはめることはできません。

つまり「1日で7割以上忘れるのだから、覚えても無駄」という受けとめ方は、二重三重に間違っています。忘却曲線が本当に伝えているのは、もっと前向きなメッセージです。それは「忘れても、跡は残る」ということです。

04130年後の再現実験でわかったこと

2015年、オランダの研究者 Murre と Dros が、エビングハウスの実験をできるだけ同じ方法でやり直しました。被験者は著者のひとり Dros さん本人です。オランダ語の発音に合う無意味な綴りを使い、約70時間かけてデータを集めました。

結果、曲線の形はエビングハウスのものとよく似ていました。研究者たちは「再現は成功した」とまとめています。

ちがいも2つありました。

• 31日後の節約率がずっと低い。 エビングハウスの21.1%に対して、再現では4.1%。1か月放っておくと、ほぼ一から覚え直すのに近い状態になったということです。
• 1日後に「はね上がり」がある。 再現実験では、約9時間後（27.6%）より1日後（31.7%）のほうが節約率が高くなりました。時間がたったのに、覚え直しが楽になっているのです。エビングハウスのデータにも、1日後に小さな上向きのずれがあります。研究者たちは、間に睡眠をはさんだことが関係している可能性を挙げ、確かめるにはさらに研究が要るとしています。

被験者ひとりの研究なので、「誰でもこの数字になる」とは言えません。それでも、130年たって大まかな形が再現されたことは、忘却曲線が昔の思いつきではないことを示しています。睡眠と記憶の関係は、この章の「睡眠と記憶」の節でくわしく扱います。

05英語学習に生かす3つの読み方

忘却曲線から英語学習に持ち帰れることを、3つにまとめます。

1. 忘れるのは失敗ではなく、前提

覚えた直後から、記憶は落ちていきます。これは誰の脳でも起きることで、才能や根性の問題ではありません。「昨日覚えた単語をもう忘れた」と落ちこむ必要はありません。計画の中に、最初から「忘れる」を入れておけばいいのです。

2. 覚え直しは、最初より速い

節約率がプラスということは、忘れたように見えても記憶の跡が残っているということです。前に一度覚えた単語は、2回目のほうが短い時間で戻ってきます。

• 1回目：reluctant（気が進まない）を覚えるのに、何度もくり返した
• 3日後：すぐには出てこなかったが、例文を1回見たら「あ、それだ」と戻った

この「あ、それだ」が節約です。単語帳を2周目、3周目と回すと速く進むのは、この節約のおかげです。

3. 最初の1日が勝負

節約率が大きく下がるのは、覚えてから数時間のあいだです。だから1回目の復習は、その日の夜か翌日に入れるのが理にかなっています。逆に、1か月放っておくと、再現実験のように「ほぼ一から」になりかねません。

いま出てきた単語を、例文で確認しておきます。

• I was reluctant to speak English in front of my classmates.（クラスメートの前で英語を話すのは気が進まなかった）
• Don't be reluctant to ask questions.（質問するのをためらわないで）

06「忘れる前提」の復習スケジュール

では、具体的にいつ復習すればいいのでしょうか。忘却曲線そのものは「この日に復習しなさい」とは教えてくれません。復習の間隔については、次の節で紹介する分散学習の研究が手がかりになります。ここでは、まず始めやすい目安を示します。

復習	タイミング	やること
0回目	覚えた日	新しい単語10個を例文つきで覚える
1回目	その日の夜か翌日	英語を見て意味を言う。日本語を見て英語を言う
2回目	3日後ごろ	例文の空欄を埋める
3回目	1週間後ごろ	自分で例文を1つ作る
4回目	3週間〜1か月後	まとめて確認し、言えない単語だけ戻す

ポイント：この日付は研究で決まった「正解」ではなく、始めるための目安です。言えた単語は間隔をのばし、言えなかった単語は間隔を縮めます。

大切なのは、毎回「見て確認する」のではなく、答えを隠して思い出すことです。なぜ思い出すことが効くのかは、「想起練習」の節でくわしく説明します。

最後にもう一度。忘却曲線は「人はすぐ忘れる」という悲しいグラフではありません。「忘れても、覚え直せば前より速い」ことを、初めて数字で示したグラフです。