a と the の正体a と the を決めるのは名詞ではなく『相手の頭の中』だった

01冠詞は2つの問いで決まる

冠詞を選ぶとき、頭の中で次の2つの問いに順番に答えます。

1. その名詞を「区切りのある1つ」として見ているか？（可算か不可算か）
2. 聞き手（読み手）も、どれのことか分かるか？（特定できるか）

この2つの答えで、つける冠詞がほぼ決まります。

	聞き手も特定できる	聞き手は特定できない
数えられる・1つ	the book	a book
数えられる・複数	the books	books（some books）
数えられない	the water	water（some water）

the は、単数にも複数にも、数えられない名詞にもつきます。a がつくのは「数えられる1つ」で「聞き手が特定できない」場合だけです。表で見ると、a の出番はかなりかぎられていることが分かります。

Cambridge Dictionary の文法解説は、the を「話し手・聞き手（書き手・読み手）がすでに分かっているもの」に、a / an を「まだ分かっていないもの」に使うと説明しています。ポイントは、話し手が知っているかではなく、聞き手も分かるかです。

021つ目の問い：区切りがあるか

英語の名詞は、「形や区切りのある1つ」として見るか、「量やかたまり」として見るかで、数え方が変わります。同じ単語でも、見方が変わると冠詞も変わります。

区切りのある1つ（可算）	かたまり・量（不可算）
a chicken（1羽のニワトリ）	chicken（鶏肉）
a coffee（1杯のコーヒー）	coffee（コーヒーという飲み物）
a paper（新聞・論文1本）	paper（紙という素材）
a room（1つの部屋）	room（空間・余地）
a light（1つの明かり）	light（光）

• I saw a chicken in the yard.（庭でニワトリを1羽見た）
• I had chicken for dinner.（夕食に鶏肉を食べた）
• Is there room for one more person?（もう1人入る余地はある？）

日本語の感覚では数えられそうなのに、英語では数えない名詞もあります。information、advice、furniture、homework、news などです。Cambridge の解説でも、ほかの言語では数えられるのに英語では数えない名詞として、information や advice が挙げられています。

• Can you give me some advice?（アドバイスをもらえますか）
• Can you give me some advices? とは言わない

数えたいときは、a piece of を使います。

• a piece of advice（1つの助言）
• two pieces of furniture（家具2点）

数えられるかどうか迷ったら、学習者用の英英辞典で [C]（countable）か [U]（uncountable）かの表示を確かめるのが確実です。

032つ目の問い：相手と共有しているか

次に、聞き手が「どれのことか」を特定できるかを考えます。特定できる理由には、いくつかのパターンがあります。

① 前に話に出てきた

• I bought a bike yesterday. The bike is blue.（昨日自転車を買ったんだ。その自転車は青いんだよ）

1回目は聞き手が知らないので a、2回目はもう共有しているので the です。

② その場にいる全員に、どれか分かる

• Could you open the window?（窓を開けてくれる？）

部屋に窓が1つなら、どの窓かは言わなくても分かります。

③ 世界に1つ、または共通の知識で1つに決まる

• the sun（太陽）／ the moon（月）／ the internet（インターネット）

④ 説明で1つにしぼられる

• the book I borrowed from you（あなたから借りた本）
• the first train（始発電車）／ the tallest building in Japan（日本でいちばん高いビル）

first や最上級は「1つに決まる」ので、the と相性がいいのです。

⑤ 生活の場面で共有している

• I'm going to the station.（駅に行ってくるね）

家族や同じ町の人どうしなら、「いつもの駅」が共有されています。

逆に、話し手だけが知っていて、聞き手は知らないものには a を使います。

• I met a friend from high school today.（今日、高校時代の友達に会ったよ）

話し手にとっては特定の1人ですが、聞き手はだれのことか分かりません。だから a です。

04何もつけない形と、複数形の使い方

冠詞をつけない形にも意味があります。

種類全体について話すとき

• I like dogs.（犬が好き＝犬というもの全般）
• I like the dog.（その犬が好き＝特定の1匹）
• Cats sleep a lot.（猫はよく眠る）

「犬が好き」と言うとき、日本語の感覚で I like dog. と言うと、数えられない名詞の扱いになり、食べ物の「犬の肉」の話に聞こえかねません。種類全体の話は、無冠詞の複数形が基本です。

建物ではなく「目的」を表すとき

• go to school（勉強しに学校へ行く）
• go to bed（寝る）
• be in hospital（入院している：イギリス英語。アメリカ英語では in the hospital がふつう）
• go by bus / by train（バスで／電車で）

school や bed が「建物・家具」ではなく、「勉強する場」「眠る場」という役割を表すときは、冠詞をつけません。保護者が用事で子どもの学校に行くなら、建物としての学校なので go to the school と言えます。

05日本語話者のつまずきと練習法

冠詞の誤りには、学習者ごとの「理屈」があることも分かっています。

Butler（2002）は、日本の大学生80人に冠詞の穴埋めテストを受けてもらい、その直後のインタビューで、なぜその冠詞を選んだのかを聞きました。分析の結果、誤りの背景には、聞き手が知っているかどうか、特定の物を指しているかどうか、数えられるかどうかについての考え方のずれがあり、そのずれ方は熟達度のグループによって異なっていました。

Ionin, Ko & Wexler（2004）は、冠詞のない言語（ロシア語・韓国語）を話す英語学習者を調べ、学習者の選び方が「聞き手が特定できるか（definiteness）」と「話し手が特定の物を思い浮かべているか（specificity）」の間でゆれることを示しました。先ほどの I met a friend from high school today. で、話し手が特定の人を思い浮かべているせいで the を使ってしまう、というタイプの誤りです。

2つの研究から言えるのは、冠詞の誤りは単なる不注意ではなく、判断の基準のずれから来るということです。基準を「話し手の頭の中」から「聞き手の頭の中」に切りかえるだけで、誤りの一部は減らせます。

今日からの練習

1. 英文を読むとき、名詞の前の a / the / 無冠詞に印をつけ、「なぜこれか」を2つの問いで説明してみる。
2. 自分の英作文で名詞を見つけるたびに、「数える？」「相手は分かる？」と確かめる。
3. 数えられるか迷った名詞は、辞書の [C] [U] を確かめ、ノートに例文ごと書く。

冠詞は、長く学んでいる人でも迷いやすい分野です。会話では多少まちがえても、意味はたいてい通じます。まずは書く英語から精度を上げていきましょう。