岩倉使節団はなぜ英語を話せた？鉄壁もアプリもない時代の学習法を全部調べた

1バズの発端──「移動時間に鉄壁」大喜利リプまとめ

発端は、たった一行の素朴な疑問でした。「岩倉使節団って何で英語話せたんだろう？やっぱ移動時間に鉄壁とかやってたのかな」。太平洋を渡る船の中で受験生よろしく単語帳を回す明治の元勲たち、という絵面が強烈すぎて、リプ欄は一瞬で大喜利会場になります。

「さすがに当時鉄壁ないよ　Rulesの音読ガチってたらしい」「vintageもやってたらしい」「ネクステはやってなかったらしい」「POLARISも全部やったらしい」「政府からEvergreenが配布されてた」──受験英語の参考書名が総動員されました。極めつけは「岩倉使節団が『でゅを』と名付けた英語を喋る緑のフクロウを飼っていた」「voyageしながらvintageしてた」あたり。

笑い話で終わらせるのは簡単ですが、ここからが本題です。参考書も音声教材もYouTubeもない時代に、彼らは実際に何を使い、どう学んでいたのか。調べてみると、リプ欄の大喜利は思いのほか的を射ていました。

2結論：使節団の英語力は「ピラミッド型」だった

最初に結論を言ってしまいます。「岩倉使節団は英語が話せた」という前提そのものが、半分しか正しくありません。

岩倉使節団は1871年（明治4年）11月に横浜を出発し、1873年9月に帰国。アメリカとヨーロッパ12か国を約1年10か月かけて巡りました。使節本体は出発時46名、留学生を含めると総勢107名。この107人の英語力は、見事なまでにバラバラでした。

特命全権大使の岩倉具視は英語を解しませんでした。渡航時には髷と和服のままで、洋装に改めたのはシカゴに着いてから。アメリカに留学していた息子の具定・具経に「未開の国と侮りを受ける」と説得され、ようやく断髪しています。このとき説得役を息子たちに頼んだのが、当時ワシントンにいた森有礼でした。

つまり使節団の正解は「全員が英語を勉強した」ではなく、「英語ができる人材を確保して連れて行った」。国家プロジェクトとして極めて合理的な判断です。では、その「英語ができる人材」はどこで育ったのか。ここからが本番です。

3彼らの”鉄壁”は実在した──『英和対訳袖珍辞書』

「鉄壁はさすがにない」とリプ欄はツッコんでいましたが、当時の日本にも”最強の一冊”は確かに存在しました。1862年（文久2年）刊行の『英和対訳袖珍辞書』です。

編集主任は和蘭通詞出身の堀達之助。幕府の洋学研究機関・蕃書調所が国家事業として刊行した、日本初の公刊英和辞書でした。見出し語は約3万5000語。オランダ製の鉛活字と印刷機で洋紙に刷られた、当時としては規格外の大事業です。

さらにこの辞書の作られ方が象徴的です。英蘭辞書（英語とオランダ語の辞書）の蘭語部分を日本語に訳すという方法で編纂されました。つまりオランダ語を踏み台にして英語に橋を架けたわけです。この「乗り換え」こそが、幕末日本の英語力の正体に直結します。

4学習法①　漢学の「素読」が英語に効いた

「Rulesの音読ガチってたらしい」というリプ、実はかなり核心に近いです。当時の外国語学習は、そもそも音読と暗唱が主軸でした。

使節団に参加した人々は、ほぼ全員が藩校や私塾で漢学の「素読」を経験しています。素読とは、意味の解説を受ける前にまず本文を声に出して繰り返し読み、丸ごと身体に入れてしまう学習法です。四書五経を何百回と音読し、暗唱できる状態を作ってから意味を学ぶ。

素読で鍛えられていた3つの力

漢文を「返り点」で読み解いていた人間にとって、SVOの英語はむしろ理解しやすい構造でもありました。「漢学の素養がある人ほど英語の上達が早かった」と言われるのは、こうした理由があります。

5学習法②　蘭学からの乗り換えと、長崎の通詞ネットワーク

日本には江戸時代を通じて、長崎に「通詞」という外国語の専門職集団が存在していました。オランダ語を扱う阿蘭陀通詞、中国語を扱う唐通事。家業として代々受け継がれ、実務で外国人とやり取りしてきたプロ集団です。

ペリー来航以降、世界の主役がオランダ語から英語に移ると、彼らは一斉に英語へ乗り換えました。ゼロからの出発ではありません。「外国語を身につける方法」をすでに知っている人たちが、学ぶ対象を英語に切り替えただけです。

使節団の頭脳、何礼之（が のりゆき）

その代表格が、使節団に外務省一等書記官として随行した何礼之です。長崎の唐通事の家に生まれ、英語通訳の功績によって1863年に通詞職の最高位に任じられました。長崎で英語稽古所の学頭を務め、自ら開いた私塾の塾生は300名を超えます。のちに開成所（現在の東京大学の源流の一つ）教授、大阪洋学校（現在の京都大学の源流の一つ）の創設者にもなった人物です。

使節団では副使・木戸孝允に付き、憲法調査も担当。モンテスキューの『法の精神』を翻訳し、『万法精理』として刊行しました。これが後の自由民権運動に大きな影響を与えます。彼の語学力と博識には各国の代表者も一目置き、交渉が円滑に進んだと伝えられています。

6学習法③　密航してでも行く「留学」という最強の課金

結局、最も効いた学習法はこれです。現地に行って住む。しかも当時は海外渡航が国禁。バレれば死罪という条件下で、彼らは密航しました。

長州ファイブを受け入れたのは、著名な化学者アレクサンダー・ウィリアムソン教授でした。伊藤たちは教授の邸宅に滞在し、英語と礼儀作法の指導を受けながら、博物館や美術館、海軍施設や工場を見て回ります。「ホームステイ＋大学聴講＋現地視察」という、現代の語学留学とほぼ同じ形です。

そしてここが重要なのですが、薩摩の留学生が渡英したとき、ウィリアムソン教授は人数が多かったため他の英語教師も紹介しています。長州藩と薩摩藩の若者たちは、薩長同盟が成立する前にロンドンで顔を合わせて交流していたのです。岩倉使節団は、ある意味「ロンドン留学組の同窓会」でもありました。

7伊藤博文31歳「日の丸演説」の実力はどれほどか

1871年12月14日、サンフランシスコのグランドホテル。到着したばかりの使節団を歓迎する晩餐会で、副使・伊藤博文が壇上に立ちました。当時31歳。ここで行われたのが、後に「日の丸演説」と呼ばれる英語スピーチです。

注目すべきは、この演説の受け取られ方です。ワシントンの日本代表部にいたチャールズ・ランマンは、伊藤がはっきりした声で述べたため聴衆はその主旨をよく理解できた、と記録しています。一方で、流れるような英語だったわけではなかったとも伝えられています。それでも演説後は拍手がしばらく鳴りやまなかった。

8「スマホのPDF」ネタは核心を突いていた──全権委任状事件

リプ欄に、こんな一言がありました。「スマホあるから何とかなったやろ。でも、さすがに天皇の信任状はスマホのPDFは認められんかったらしい」。

これ、史実として恐ろしいほど的確なボケです。

使節団は最初の訪問国アメリカで大歓迎を受け、不平等条約の改正も意外と簡単にいくのではと楽観していました。ところがワシントンで面会した国務長官ハミルトン・フィッシュから、決定的な指摘を受けます。「あなた方は全権委任状を持っていない」──条約交渉に必要な正式文書がなかったのです。しかも、この外交プロトコルを理解している者が日本側に一人もいませんでした。

ここから引き出せる教訓は、語学学習者にとってかなり重い。英語力があっても、その場のルールを知らなければ交渉のテーブルにすら着けない。使節団が痛感したのはまさにこれで、だからこそ彼らは残りの1年半を「欧米のルールそのものを学ぶ」ことに注ぎ込みました。

文部理事官・田中不二麿は、アマースト大学に留学中だった新島襄を通訳兼助手として雇い、欧米の学校教育を徹底的に見て回ります。その成果が全15巻の報告書『理事功程』。帰国後の学制整備の土台になりました。条約改正には失敗しましたが、この「調査」こそが近代日本を作ったと評価されるようになったのは、そういう理由です。

9岩倉使節団を英語で説明する7フレーズ

せっかくなので、この話題を英語で語るための必須表現を7つ。外国人に日本史を説明するとき、そのまま使えます。