1万6000年以上前の狩人は、脳に作用する木の実「ビンロウ」をしゃぶっていたらしい

インドネシアのスラウェシ島の洞くつで、大昔の人の上あごのかけらが見つかりました。残っていた奥歯は、横側が丸くえぐれていました。ふつうに物をかんでいても、こんな削れ方にはなりません。

オーストラリアやインドネシアなどの研究チームは、これを「ビンロウ」の実の跡だと考えています。実を丸ごと口に入れ続けたために、歯が削れたというのです。ビンロウはヤシのなかまの木で、ココナツとは別の植物です。その実には、脳に作用する成分が含まれています。この人が生きていたのは、約2万5000〜1万6000年前です。

ビンロウを使った確かな証拠は、これまでタイで見つかった約3000〜4000年前のものが最古でした。今回の発見は、それを1万年以上さかのぼります。しかも使っていたのは、農業が始まる前の、狩りと採集で暮らす人たちでした。

01ビンロウの実は今も、世界の約10人に1人が使っている

ビンロウ（英語で betel nut）は、熱帯のアジアから太平洋の島々で広く使われてきました。論文によると、今も世界の約10人に1人が使っています。アルコール・カフェイン・ニコチンに次いで、世界で4番目によく使われる「脳に作用する物」だとも言われます。

今のふつうの使い方はこうです。実を刻んで消石灰（貝がらなどから作る白い粉）とまぜ、キンマという植物の葉で包んでかみます。実の中で脳や体に作用する主な成分は「アレコリン」です。石灰をまぜると、アレコリンが体に入りやすくなります。目がさえる、少し気分が良くなる、といった作用が知られています。ただし、口のがんの大きな原因でもあります（くわしくは記事の後半で）。

石灰とまぜてかむと、歯が赤茶色に染まります。そのため、昔の人の歯の「赤い染み」が、ビンロウを使った手がかりとして調べられてきました。

02奥歯の削れ方は、2021年から「ふつうでない」とされていた

1人目は、マロス地方の洞くつ「レアン・ブル・ベトゥエ」で見つかった人です。残っていたのは、右の上あごのかけらと奥歯3本だけでした。骨が出た地層の年代は、約2万5000〜1万6000年前と測られています。この時代の人の骨は、スラウェシ島ではこれしか見つかっていません。

今回と同じブラムさんたちのチームは、2021年にこの骨を報告し、歯の削れ方が「ふつうでない」と書いていました。この2021年の論文には、東京大学総合研究博物館の海部陽介さんも加わっています。

今回くわしく調べ直すと、奥歯のまわりがぐるりと丸く削れていました。いちばん奥の歯は、となりの歯よりずっと深く削れていました。3本のまん中の歯には、この丸い削れ方は見られませんでした。チームは、硬くて丸い物を、口の中で場所を変えながら入れていたと考えました。この人は35歳以上の大人で、男女は分かっていません。

2人目は、そこから約33km東の岩陰の遺跡で見つかった男性です。年代は約7600〜6300年前で、この人も中年から高齢でした。上下の奥歯や犬歯に、同じような丸い溝がありました。削れすぎて、歯の根が見えている所もありました。

03溝の大きさは、野生のビンロウの実と合った

溝の形から考えると、口に入れていたのは直径1〜2cmほどの、硬くて丸い物だったとみられます。チームは、スラウェシ島南部に自然に生えている、小さめの野生のビンロウに目をつけました。殻をむいたその実の大きさと、溝の大きさが合うといいます。

2人の歯には、石灰とまぜてかんだときにできる赤い染みが見られませんでした。そこでチームは、刻んでかむ今のやり方ではなく、実を丸ごと口に入れ続けていたと考えました。ビンロウの実には、食べ物としての栄養はありません。それでも溝ができるほど何年も続けたのは、脳や体への作用が目当てだったからではないか、という推理です。

04丸ごとの実を食塩水につけても、成分がしみ出たらしい

これまでは、アレコリンは実を刻んで石灰とかんだときに出る、と考えられてきました。丸ごと口に入れておくだけで、本当に成分が出てくるのでしょうか。

確かめたのは、チームのうちアメリカのフロリダ大学のメンバーです。ビンロウの実を3種類用意しました。インド産の乾いた実、ベトナム産の生の実、そして野生種の実です。丸ごとのものと割ったものを、体液に近い食塩水に入れ、36℃で約21時間ゆすりました。

しみ出した液は、カエルの卵の細胞にかけました。この細胞には、ヒトの「受容体」を作らせてあります。受容体は細胞の表面にあるたんぱく質で、決まった物質を受け取ります。ここで使ったのは、アレコリンを受け取る受容体です。アレコリンがくっつくと、細胞に電流が流れます。

すると、乾いた実と生の実では、丸ごとつけた液でも大きな電流が流れました。液の中のアレコリンの量を直接測ったわけではありません。それでもチームは、丸ごとの実をしゃぶるだけでアレコリンがしみ出し、つばが大量に出るなどの作用が現れるだろうと考えています。

051万6000年以上前の歯から、ビンロウの成分が出た

次に、2人の歯を調べました。歯を溶剤（成分を溶かし出す液）に1週間以上つけて、しみ出した成分を分析しました。

1人目の奥歯からも、2人目の溝のある歯からも、アレコリンが見つかりました。一方で、石灰とまぜてかむとたくさんできる成分（アレカイジンなど）は見つかりませんでした。石灰を使わずに実を口に入れていた、という考えと合う結果です。

歯からは、キンマの葉に含まれる香りの成分も出ました。チームは、キンマの葉も別に口にしていたのかもしれないと書いています。

06歯の痛みをやわらげるために、しゃぶっていた？

2人とも歯ぐきの病気がひどく、口の中の健康は悪い状態でした。2人目は歯が削れすぎて、歯の中の空洞（神経や血管が通る所）が何か所もむき出しになっていました。そこから長く感染が続いていたとみられます。

アレコリンには、痛みをやわらげる働きも報告されています。チームは、歯の痛みをやわらげるためにしゃぶっていたのではないかと考えています。そして、歯が傷むほど、ますますやめられなくなったのかもしれない、とも書いています。どちらも論文の推測で、確かめられたことではありません。

07ビールより古い「脳に作用する物」の習慣

論文によると、「脳に作用する植物」を人が使った最古の証拠は、これまで約1万3000年前のイスラエルのビールでした。脳に作用する物を使い始めたのは農業が始まってから（約1万2500年前）、という考えもありました。今回の1人目は、それより古い時代の狩猟採集民です。

農業より前に、野生の麦でパンが焼かれていたという研究もあります。

• 世界最古のパンは農業より4000年早かった

08どんでん返し：証拠は2人、野生の実は細胞の反応が小さかった

• 証拠は2人分だけ：農業より前の人の骨は、スラウェシ島ではとても少ない。チーム自身も、調べられたのは2人に限られると書いている。
• 野生の実では反応が小さかった：古代の人が使ったとみられる野生種では、丸ごとでも割っても、細胞の反応は小さかった。大きく反応したのは、今よく使われている種類の、丸ごとの実だった。
• 人の口では試していない：実験は食塩水とカエルの卵の細胞を使ったもの。人の口に何時間も入れたとき、どれだけ成分が出て体に作用するかは測っていない。
• 溝が教えてくれるのは形だけ：溝からは、口に入れていた物が何だったかは直接分からない。ビンロウだとする根拠は、溝の大きさと歯の成分を合わせて考えたもの。

09まとめ

1万6000年以上前のスラウェシ島の狩猟採集民は、ビンロウの実を口に入れる習慣があったようです。歯に溝ができるほど、何年も続けていたとみられます。

脳に作用する物とのつき合いは、農業やビールより前から始まっていたのかもしれません。ただし、証拠はまだ2人分です。ほかの遺跡の骨から同じ溝が見つかるかどうかが、次の手がかりになります。