ガンマ線バーストとは？宇宙いちばんの爆発を約22年追ったNASAの望遠鏡が落下

A NASA space telescope called Swift fell into Earth's atmosphere on November 4. It had worked in space for almost 22 years. But at first, it was planned to work for only two years.

NASAの宇宙望遠鏡「スウィフト」が、11月4日に地球の大気の中へ落ちてきました。スウィフトは宇宙で22年近く働いていました。でも最初は、たった2年だけ働く予定だったのです。

Swift was launched in 2004, before today's junior high school students were born. Its main job was to find gamma-ray bursts. These are the strongest explosions in space. Some happen when a very large star collapses.

スウィフトが打ち上げられたのは2004年。いまの中学生が生まれる前です。いちばんの仕事は「ガンマ線バースト」を見つけることでした。これは宇宙でいちばん強い爆発です。とても大きな星がつぶれるときに起きるものもあります。

The main flash of a burst usually fades in seconds. So Swift had to move fast, like the bird with the same name. The whole telescope could turn in tens of seconds. Then it sent alerts to other telescopes around the world.

バーストのいちばん強い光は、ふつう数秒で消えてしまいます。だからスウィフトは、同じ名前の鳥（アマツバメ）のように、すばやく動く必要がありました。望遠鏡ごと、数十秒で向きを変えることができました。そして、世界中のほかの望遠鏡にお知らせを送りました。

Strong activity on the sun made the air high above Earth grow bigger. This air slowed Swift down, and Swift sank lower. A company built a spacecraft to push Swift higher, but the plan did not work. NASA thought most of Swift would burn up, but some parts may have survived.

太陽の活動が強くなって、地球のずっと上にある空気が広がりました。この空気がスウィフトのスピードを落とし、スウィフトは低く下がっていきました。ある会社が、スウィフトを高く押し上げる宇宙船を作りましたが、その計画はうまくいきませんでした。NASAは、スウィフトのほとんどは燃えてなくなると見ていましたが、燃え残った部品もあるかもしれません。

NASA's Neil Gehrels Swift Observatory reentered Earth's atmosphere on Wednesday, November 4, after circling Earth for almost 22 years. It came down above North Sumatra in Indonesia at 7:39 a.m. Eastern time, as the U.S. Space Force confirmed. In Japan, it was 9:39 p.m. on the same day.

NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台が、22年近く地球を回ったあと、11月4日（水）に地球の大気に再突入しました。アメリカ宇宙軍によると、スウィフトはアメリカ東部時間の午前7時39分に、インドネシアの北スマトラの上空で落ちてきました。日本では、同じ日の午後9時39分でした。

The observatory was launched in 2004, before any of today's high school students were born. Its main mission was designed to last two years, but it kept working for over 10 times as long. It carried three telescopes that observed different kinds of light, from gamma rays and X-rays to ultraviolet and visible light.

この天文台が打ち上げられたのは2004年で、いまの高校生はまだだれも生まれていませんでした。もともとの任務は2年の予定でしたが、その10倍以上も働き続けました。スウィフトには、ガンマ線やX線から紫外線・目に見える光まで、ちがう種類の光を観測する3つの望遠鏡がのっていました。

Swift was built mainly to study gamma-ray bursts, which are the most powerful blasts in the universe. Some occur when massive stars collapse, while others happen when two neutron stars crash together. The main flash usually fades within seconds, so speed was everything. NASA compares Swift to the swift, a bird that darts through the air to catch insects. The spacecraft, which was over 5 meters tall, could turn in tens of seconds and send alerts to telescopes in many countries.

スウィフトはおもに、宇宙でいちばん強い爆発であるガンマ線バーストを調べるために作られました。重い星がつぶれるときに起きるものもあれば、2つの中性子星がぶつかって起きるものもあります。いちばん強い光はふつう数秒で消えてしまうので、速さがすべてでした。NASAはスウィフトを、空中をすばやく飛んで虫をつかまえる同じ名前の鳥（アマツバメ）にたとえています。高さ5メートル以上あったこの宇宙機は、数十秒で向きを変え、多くの国の望遠鏡に知らせを送ることができました。

Drag from the upper atmosphere slowly pulled Swift lower. In 2024, the sun hit the high point of its roughly 11-year activity cycle, and its flares and outbursts made Earth's atmosphere swell. That increased the drag on the telescope. A spacecraft called LINK, built by Katalyst Space, was launched in July to grab Swift and push it higher. However, LINK lost control of its direction and never reached Swift.

上空の大気の抵抗が、スウィフトを少しずつ下へ引き下ろしていきました。太陽は2024年に、約11年でくり返す活動の山をむかえ、そのフレアや噴出によって地球の大気がふくらみました。そのため、望遠鏡にかかる抵抗が大きくなりました。カタリスト・スペースという会社が作った「LINK」という宇宙機が、スウィフトをつかんで高く押し上げるために7月に打ち上げられました。しかしLINKは向きを保てなくなり、スウィフトのところまでたどり着けませんでした。

On October 20, Swift had sunk to 275 kilometers and could no longer fight the drag. Its team at Penn State then sent a command to end its operations. NASA thought that most parts would burn up in the air, but it said some may have survived. Before the reentry, NASA had put the chance of anyone on Earth being harmed at about 1 in 2,100.

10月20日には、スウィフトは高さ275キロまで下がり、もう抵抗に耐えられなくなっていました。そこでペンシルベニア州立大学のチームが、運用を終わらせる命令を送りました。NASAは、ほとんどの部分は空気の中で燃えつきると見ていましたが、一部の部品は燃え残ったかもしれないと述べました。再突入の前、NASAは地球上のだれかがけがをする可能性を、約2,100分の1と見積もっていました。