shinkansen
the bullet train
新幹線（しんかんせん）
In one line
The shortest answer that works
The shinkansen is Japan's high-speed rail network, famous for running almost exactly on time.
新幹線は日本の高速鉄道網で、ほぼ正確に時刻どおり走ることで知られています。
In 30 seconds
The standard explanation
The shinkansen opened in 1964, the world's first high-speed rail line, and now runs the length of the country. Trains reach 320 km/h on some sections, and the average delay is measured in seconds rather than minutes. What impresses visitors most is often not the speed but the cleaning: a crew turns a whole train around in about seven minutes.
新幹線は1964年、世界初の高速鉄道として開業し、今では日本列島を縦断しています。区間によっては時速320キロに達し、平均遅延は分ではなく秒で測られます。外国の方がいちばん感心するのは速さより清掃であることが多く、清掃班はおよそ7分で1編成を折り返させます。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
The shinkansen opened in 1964, just before the Tokyo Olympics, and it was the first high-speed railway in the world. Today it runs from the far north to Kyushu, and on some stretches trains travel at 320 kilometers an hour. The statistic people quote is the punctuality: average delays are counted in seconds.
But the thing I find more impressive is the cleaning. At a terminus, a crew boards a twelve-hundred-seat train, turns every seat to face forward, cleans the whole carriage and gets off, all in about seven minutes, and then bows to the waiting passengers.
In more than fifty years of operation there has never been a passenger fatality caused by a derailment or collision on the shinkansen network. That record, more than the speed, is what the system was built for.
新幹線は1964年、東京オリンピックの直前に開業した、世界初の高速鉄道です。今では北は本州の北端から九州まで走り、区間によっては時速320キロで走行します。よく引かれる数字は定時性で、平均遅延は秒単位です。
ただ私がもっとすごいと思うのは清掃です。終着駅では、清掃班が1200席ほどの列車に乗り込み、全席を進行方向に回転させ、車内を清掃して降りるまでを約7分で終え、待っている乗客に礼をします。
開業から50年以上、新幹線では脱線や衝突による乗客の死亡事故が起きていません。速さ以上に、この記録こそがこの仕組みの目指したものです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QIs the rail pass worth it?
It depends on your route. A return trip between Tokyo and Kyoto plus a few extra journeys usually covers the cost. If you are staying in one city, it is not worth it.
経路によります。東京〜京都の往復に何本か足すくらいで元が取れることが多いです。一都市に滞在するだけなら不要です。
QWhy is everyone so quiet on board?
Phone calls in the seating area are considered rude; you step into the vestibule between carriages to take one. Conversation is fine, but people keep their voices down.
座席での通話は失礼とされ、車両のあいだのデッキに出て話します。会話は問題ありませんが、声は落とします。
QCan I eat on the train?
Yes, and you should. Ekiben, the boxed meals sold at stations, are a proper part of the experience, and each region has its own. Eating on a local commuter train, however, is a different matter and generally avoided.
食べられますし、ぜひどうぞ。駅で売る駅弁は旅の一部で、地域ごとに違います。ただし在来線の通勤電車で食べるのは別の話で、ふつうは避けられます。
A common misunderstanding
MYTHJapanese trains are never late.
FACTShinkansen delays average well under a minute, but local lines are delayed often, usually by weather, accidents or overcrowding. The remarkable thing is that a delay of five minutes is treated as worth apologizing for.
Phrases you can use
- Reserved seats are on the left, non-reserved on the right.指定席は左、自由席は右です。
- Please take phone calls in the area between carriages.お電話はデッキでお願いします。
- Buy an ekiben before you board — it's part of the trip.乗る前に駅弁を買いましょう。旅の一部です。
- The cleaning crew turns the whole train around in seven minutes.清掃班は7分で1編成を折り返させます。
- It's been running since 1964 without a single passenger fatality from a derailment.1964年以来、脱線による乗客の死亡事故は一度も起きていません。
Words you need
- high-speed rail高速鉄道
- punctuality定時性、時間の正確さ
- reserved / non-reserved seat指定席／自由席
- boxed meal sold at stations駅弁
- turnaround折り返し（作業）
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From YouTubeBackground (Japanese)
東海道新幹線は1964年10月1日、東京オリンピック開幕の9日前に開業した。当時の東京〜新大阪は4時間で、現在の最速はおよそ2時間20分台。JR東海が公表する東海道新幹線の1列車あたり平均遅延は例年1分を下回る（自然災害を含めた数字）。終着駅での清掃は「7分間の奇跡」として海外メディアに紹介され、作業を担う会社の研修が注目された。ちなみに「新幹線」は路線の名称であって列車の名前ではなく、「のぞみ」「ひかり」「こだま」は列車の種別。英語の bullet train は開業前の弾丸列車計画に由来する呼称である。