gengo
the Japanese era name
元号（げんごう）
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A gengo is a Japanese era name, used alongside the Western calendar in official documents.
元号とは日本の年の呼び名で、公文書では西暦と並んで使われます。
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The standard explanation
Japan counts years twice: by the Western calendar and by an era name tied to the reigning emperor. The current era, Reiwa, began on the first of May 2019. Era names appear on official forms, coins, driving licenses and newspapers, so residents routinely have to convert between the two systems.
日本には年の数え方が二つあります。西暦と、在位する天皇に結びついた元号です。現在の元号である令和は2019年5月1日に始まりました。元号は公的な書類、硬貨、運転免許証、新聞に現れるので、住んでいる人は二つの数え方を日常的に変換しています。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japan runs two calendars at once. Alongside the Western year, there is an era name, and the year is counted from the start of that era. The current era, Reiwa, began on the first of May 2019, so 2026 is Reiwa 8. The previous eras were Heisei, Showa, Taisho and Meiji, and Japanese people use them as shorthand for whole periods, the way English speakers say the sixties.
The system came from China and the first Japanese era name is traditionally dated to 645. Until the nineteenth century era names could be changed mid-reign after a disaster or an auspicious omen; since the Meiji period one reign has meant one era.
Practically, this matters because official forms, coins, licenses and newspapers use era years, and people born in one era have to convert. The name Reiwa was taken from the Manyoshu, the first time a Japanese rather than a Chinese classic was used.
日本は二つの暦を同時に使っています。西暦と並んで元号があり、年はその元号の始まりから数えます。現在の元号である令和は2019年5月1日に始まったので、2026年は令和8年です。その前は平成、昭和、大正、明治で、日本人はこれらを時代全体を指す言い方として使います。
英語で六十年代と言うのと同じです。この仕組みは中国から入り、日本で最初の元号は伝統的に645年とされます。19世紀までは、災害や吉兆を理由に在位の途中で改元することがありました。明治以降は一代に一つの元号と定められています。
実際に問題になるのは、公的な書類、硬貨、免許証、新聞が元号の年を使うためで、別の元号に生まれた人は換算しなければなりません。令和の名は『万葉集』から採られました。中国ではなく日本の古典を典拠としたのは初めてのことです。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QHow do I convert between the two?
For the current era, add 2018 to the Reiwa year. Heisei began in 1989 and Showa in 1926, and because each era starts partway through a year the first and last years overlap. Most Japanese websites and forms provide a conversion table.
現在の元号なら、令和の年に2018を足せば西暦になります。平成は1989年、昭和は1926年に始まり、元号は年の途中から始まるので、最初と最後の年は重なります。日本の多くの書式や案内には換算の表が付いています。
QWho decides the new era name?
The Cabinet decides it under a 1979 law, after consulting scholars and drawing on classical texts. The characters are chosen to be easy to write, not previously used as an era name, and to carry a favorable meaning.
1979年の元号法に基づき、有識者の意見を聞き、古典を典拠として内閣が決めます。文字は書きやすく、過去の元号に使われておらず、よい意味を持つものが選ばれます。
Phrases you can use
- The current era is Reiwa.今の元号は令和です。
- Official forms use the era year.公的な書類は元号で書きます。
- Add 2018 to get the Western year.2018を足すと西暦になります。
- One reign means one era now.今は一代に一つの元号です。
Words you need
- era name元号
- the Western calendar西暦
- to convert換算する
- official document公文書
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From YouTubeBackground (Japanese)
日本で最初の元号は645年の「大化」とされます。かつては天変地異や吉兆を機に在位中でも改元しましたが、明治以降は一世一元と定められました。元号の使用は1979年の元号法に根拠があります。令和は『万葉集』の梅花の宴の序文から採られ、日本の古典を典拠とした初めての元号です。日常では西暦を使う人が増えていますが、役所の書類や免許証、硬貨には元号が使われ続けています。