Himeji Castle
the white castle in Hyogo, the best-preserved original keep in Japan
姫路城（ひめじじょう）
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Himeji Castle is the finest surviving original Japanese castle, never destroyed by war or fire.
姫路城は、戦火にも火災にも遭わずに残った、日本でもっとも状態のよい本物の天守です。
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The standard explanation
Himeji Castle stands in Hyogo, about an hour west of Osaka. Its white plastered walls give it the nickname White Heron Castle. What makes it important is that it is original. Most Japanese castle keeps were lost to fire, to the Meiji government's demolitions, or to wartime bombing, and were rebuilt in concrete in the postwar decades. Himeji's keep survived all of it.
姫路城は兵庫県にあり、大阪から西へ1時間ほどです。白い漆喰の壁から白鷺城と呼ばれます。重要なのは、本物だという点です。日本の天守の多くは火災、明治政府による取り壊し、戦時の空襲で失われ、戦後にコンクリートで建て直されました。姫路城の天守は、そのすべてを免れています。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Himeji Castle is the one to see if you only see one Japanese castle, and the reason is not that it is the biggest or the oldest. It is that it is real. Japan once had many castle keeps; most burned, many were pulled down after the Meiji Restoration when castles became symbols of the old order, and others were destroyed in the air raids of 1945.
What people visit in Osaka or Nagoya today are concrete reconstructions with lifts inside. Himeji's keep came through all of it, and you climb it on steep wooden stairs in socks. It was among the first four sites in Japan listed as World Heritage, in December 1993, alongside Horyuji, Yakushima and Shirakami-Sanchi.
It is also a working piece of military design: the approach deliberately doubles back on itself so that attackers are exposed for as long as possible. Between 2009 and 2015 it went through a major restoration, and when the plaster came off white it was briefly criticized for looking too white, which has since weathered.
日本の城をひとつだけ見るなら姫路城です。理由は、いちばん大きいからでも古いからでもありません。本物だからです。かつて日本には多くの天守がありましたが、大半は焼け、明治維新のあとには城が旧体制の象徴とされて取り壊され、さらに1945年の空襲で失われました。
いま大阪や名古屋で見るものは、中にエレベーターのあるコンクリートの再建です。姫路城の天守はそのすべてを免れ、靴下のまま急な木の階段を登ることになります。1993年12月、法隆寺、屋久島、白神山地とともに、日本で最初に世界遺産に登録された四件のひとつでもあります。
そして軍事の造りがそのまま残っています。天守への道はわざと折り返すように作られ、攻める側ができるだけ長くさらされるようになっています。2009年から2015年にかけて大規模な修理が行われ、漆喰が白くなったときは白すぎると批判もされました。その後、落ち着いています。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QAren't most Japanese castles original?
No, and this surprises people. Only twelve keeps survive from before the modern era. Osaka and Nagoya are postwar concrete reconstructions, complete with lifts, and many are frank about it on their own signage.
違います。ここは驚かれるところです。近代以前から残る天守は十二しかありません。大阪城も名古屋城も戦後のコンクリート再建で、エレベーターもあります。多くは自分の案内板にそう書いています。
QWhy was it never attacked?
Largely timing and luck. It was completed in its present form in the early 1600s, just as the country entered two and a half centuries of peace, so it never had to defend itself. It also survived the 1945 bombing of Himeji when the surrounding city burned.
時期と運です。いまの形になったのは1600年代の初めで、ちょうど国が250年の平和に入るところでした。守る機会が来なかったのです。1945年の姫路の空襲でも、周囲の市街が焼けるなか残りました。
QIs it hard to climb?
Reasonably. There are six floors of steep wooden stairs, some closer to ladders, and you carry your shoes in a bag. It is not suitable for anyone who struggles with stairs, and there is no lift, which is precisely the point.
それなりにきついです。急な木の階段が六階分あり、梯子に近いところもあります。靴は袋に入れて持ちます。階段がつらい方には向きませんし、エレベーターはありません。そこが本物である証拠でもあります。
A common misunderstanding
MYTHJapanese castles you visit are ancient buildings.
FACTMost keeps are twentieth-century concrete reconstructions. Only twelve original keeps survive, and Himeji is the largest and best preserved of them.
Phrases you can use
- This one is original — not a concrete reconstruction.ここは本物です。コンクリートの再建ではありません。
- Only twelve original keeps survive in Japan.もとのまま残る天守は、日本に十二しかありません。
- It was one of Japan's first World Heritage sites, in 1993.1993年、日本で最初の世界遺産のひとつになりました。
- The path to the keep doubles back on purpose, to expose attackers.天守への道はわざと折り返してあります。攻める側をさらすためです。
- You take your shoes off and carry them. The stairs are steep.靴を脱いで持って歩きます。階段は急です。
Words you need
- keep (of a castle)天守
- plaster漆喰
- reconstruction再建
- moat堀
- fortification防御の造り
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From YouTubeBackground (Japanese)
1993年12月、法隆寺地域の仏教建造物、屋久島、白神山地とともに、日本で初めて世界遺産に登録された四件のひとつ。大天守と三つの小天守を渡櫓でつないだ連立式天守で、この形で現存するのは姫路城だけとされる。近代以前から残る天守は全国に十二。2009年6月から2015年3月にかけて国宝姫路城大天守保存修理工事、いわゆる平成の大修理が行われ、漆喰の塗り替え、屋根瓦の葺き替え、耐震補強が施された。白鷺城の名は、白い漆喰の姿を白鷺に見立てたものとされる。