1897年から98年にかけて、南太平洋のタヒチでゴーギャンが描いた、横幅3.7メートルをこえる大作です。右はしで眠る赤ちゃんから、まん中で果物に手をのばす人物、左はしでうずくまる老女まで、人の一生が右から左へと描かれています。奥には両腕を上げた青い偶像が立っています。アメリカのボストン美術館にあります。

Gauguin painted this huge work, more than 3.7 meters wide, in Tahiti in the South Pacific in 1897–98. From a sleeping baby on the right, to a standing figure reaching for fruit in the middle, to an old woman on the left, it shows a human life from right to left. A blue idol with raised arms stands in the back. It is in the Museum of Fine Arts, Boston.

このころのゴーギャンは借金と病気に苦しみ、1897年にはかわいがっていた娘アリーヌの死の知らせも受けていました。友人への手紙によると、モデルも使わず、節だらけの粗い布に、1か月ほど昼も夜も熱にうかされたように描き続けたといいます。題名は画面左上の黄色いすみに、彼自身が書きこみました。

At this time, Gauguin was suffering from debt and illness, and in 1897 he heard that his dear daughter Aline had died. In a letter to a friend, he said he painted day and night for about a month, as if in a fever, without models, on rough cloth full of knots. He wrote the title himself in the yellow corner at the top left.

描き終えたあと、ゴーギャンは絶望して命を絶とうとしたと手紙に書いていますが、助かりました。絵は1898年にパリの画商ヴォラールの店で展示され、1936年にボストン美術館が買いました。「人はどこから来て、どこへ行くのか」という問いは、今も見る人の心をゆさぶっています。

After finishing it, Gauguin wrote that he had tried to end his life in despair, but he survived. The painting was shown at the gallery of the dealer Ambroise Vollard in Paris in 1898, and the Museum of Fine Arts, Boston bought it in 1936. Its questions about where we come from and where we are going still move people today.