2024年春、月に直径222mのクレーターが誕生。最近できたと確認されたクレーターとしては、太陽系で発見された最大のもの

月の表面は、クレーター（隕石などがぶつかってできた丸いくぼみ）だらけです。ただ、そのほとんどは何百万年、何億年も前にできた古い傷。新しい穴が開いたところを確かめられることは、めったにありません。

ところが、月の周りを回るNASAの探査機が撮った写真を見比べたら、2024年の春に、直径222mのクレーターが月に新しくできていたことが分かりました。サッカー場を2つ並べたくらいの幅で、深さは43mあります。2026年9月、米国の科学誌『Science Advances』に、このクレーターについての論文が2本載りました。

最近できたと分かっているクレーターの中では、太陽系で見つかったうちで一番大きいものです。ただし、あくまで「これまでに見つかった中で」の話です。また、この大きさの衝突は月のどこかで平均約132年に1度、という数字があります。これは実際に数えた回数ではなく、計算による見積もりです。

01毎月の月の写真で「間違い探し」をした

NASAの探査機「ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）」は、2009年から月の周りを回り続けています。広い範囲を写すカメラ（広角カメラ）は、2010年から毎月、月の全体を撮ってきました。写真の点1つが、地面のおよそ100m四方にあたります。

同じ場所を、同じような日の当たり方で撮った写真を比べると、変わったところだけが浮かび上がります。月全体を使った「間違い探し」です。

NASAの発表によると、見つけたのは2025年10月24日です。カメラの写真の処理を担当するロバート・ワグナー（Robert Wagner）さんが、いつものデータの点検をしていました。写真の変わった所を示す地図に、白く明るい点と、それを囲む黒っぽい輪があったのです。ワグナーさんはほかの作業をすべて止めて、この点を調べ始めたといいます。

そこで、別のカメラ（狭角カメラ）を向けました。狭い範囲を、1mほどの細かさで写せるカメラです。すると、まだ新しいクレーターがはっきり写りました。昔の写真と見比べた結果、できた時期は2024年4月11日から5月22日のあいだだと分かりました（NASAの発表）。

02月でのこれまでの記録は70m。今回は幅が3倍以上

LROが月を回り始めてから見つかった新しいクレーターで、それまで一番大きかったのは、2012年ごろにできた直径70mのものでした。今回は幅が3倍以上あります。

ぶつかったときのエネルギーも、桁違いです。70mのクレーターができたときの10倍以上と見積もられています。直径10mのクレーターができるときと比べると、1万倍以上です。

太陽系のほかの場所で見つかったものと比べても最大です。火星では2021年の後半に、直径130mを超える新しいクレーターが2つできました。火星の周りを回るNASAの探査機が撮影したものです。今回の222mは、それを大きく上回ります。

ぶつかったのは、小惑星（宇宙をただよう岩のかたまり）か、彗星（氷とちりのかたまり）のかけらです。NASAの発表は、その大きさを「3〜6階建てのビルくらいかもしれない」としています。ただし、論文にはまだ大きさの見積もりは載っていません。詳しい見積もりは、これからの論文で出る予定です。

月には空気がないので、小さな石も燃えつきずに地面にぶつかります（地球なら流れ星になる大きさでも）。NASAによると、LROのチームはこれまでに少なくとも1,000個の新しいクレーターを見つけています。

この衝突で、周りにあった古い小さなクレーターは、ほとんど消されました。クレーターのふちから150mほどまでは、飛び散った土がすき間なく積もっています。その範囲にあった直径6〜12mの古いクレーター103個のうち、形が残っていたのは5個だけでした。ふちには、長さ13mほどの大きな岩が乗っています。

クレーターの名前は「マクゲッチン・クレーター」です。アポロ計画（人を月に送ったアメリカの計画）のころに月を研究した、トーマス・マクゲッチン（Thomas McGetchin）さんにちなみます。マクゲッチンさんらは1973年に、飛び散った土の厚さを見積もる式を発表しました。この式は、今回の論文の計算にも使われています。

03「約132年に1度」はどういう意味？

論文は、この大きさのクレーターができる衝突は、月全体で平均すると約132年に1回しか起きない、と見積もっています。もとにしたのは、今の計算モデルです。計算モデルとは、どのくらいの大きさの衝突がどれくらいの割合で起きるかを、数式で見積もる方法のことです。

これは「132年ごとに必ず起きる」という時刻表ではありません。「100年に1度の大雨」と同じで、長い目で見たときの平均の間隔です。次がいつかは分からず、来年起きることもありえます。また、月全体のどこかで、という数字です。同じ場所に落ちるという意味ではありません。

この計算の予想が、実際に見つかった数とずれることもあります。2016年に同じカメラチームが発表した研究では、直径10m以上の新しいクレーターが、同じ計算の予想より33%多く見つかりました。予想が100個なら、実際は133個だった、という差です。「132年」は、目安の数字と受け取るのが正確です。

それでも、LROが月を回っている17年あまりのあいだに、この大きさの衝突が起きたのは幸運でした。カメラチームの解説も、これほど大きなクレーターが観測中にできるとは思ってもみなかった、と書いています。

04120km先まで、地面の様子が変わっていた

衝突の影響は、穴の周りだけではありませんでした。衝突の前と後の写真を何百枚も重ねて比べると、明るさがほんの1%ほど変わった場所が見つかりました。その場所は、120km以上先まで広がっていました。東京から富士山まで（約100km）より遠い距離です。クレーターの半径（約111m）の1,000倍を超えます。

ぶつかった最初の瞬間に、細かい粒が地面すれすれに、ものすごい速さで吹き出したと考えられています。その粒が、遠くの地面を荒らしたというわけです。

ところが、クレーターの西8kmには、クレーターより700m高い尾根（山の背）があります。その向こう側も、同じように変わっていました。これまでの考え方では、粒は地面から2度もない低い角度で飛ぶはずです。ほとんど地面と平行です。でも尾根を越えるには、7〜13度以上の角度で飛ぶ必要があります。論文は理由の候補として、ぶつかった物が細長かった可能性など、いくつかの説明を挙げています。

もう1本の論文は、夜の地面の温度を調べました。すると、クレーターの周り幅約7kmの範囲が、周りより8〜9℃冷たくなっていました。衝突で、表面の砂がふかふかにほぐれたためと考えられます。ふかふかの砂は熱をためにくいので、夜に冷えやすいのです。

LROで見つかった直径30m以上の新しいクレーターには、どれもこうした「冷たい場所」ができていました。アポロ16号の宇宙飛行士は、昔の衝突でできた同じような「冷たい場所」に降りています。そこでは、足跡がほかの場所より深く沈んでいました。

カメラチームは、月に長く置く設備についても書いています。遠くの衝突から飛んでくる、小さくて速い粒にも耐えられるように作る必要がある、というのです。NASAも、ほぐれた地面は、月面を走る探査車の車輪の進み方に影響するかもしれない、としています。

05まとめ

月は、もう何も起きない止まった世界に見えます。でもLROのカメラは、月を毎月見張っていました。そのおかげで、2024年に新しい大きな穴が開いたことが分かりました。その影響は、120km以上先まで広がっていました。

2012年にできた70mのクレーターでは、遠くの地面の明るさの変化が年々薄れています。50年ほどで見えなくなるかもしれない、と見積もられています。マクゲッチン・クレーターの周りの「冷たい場所」も、長い時間をかけて消えていくはずです。論文は、ほとんど手つかずの大きな「冷たい場所」を調べられる、これまでで最高の機会だと書いています。次の大きな衝突がいつ来るかは、誰にも分かりません。