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脳と心理ホント

文字を読めるようになると、脳に「文字を担当する場所」が育つ。大人になってから学んでも変わっていた

文字を読めるようになると、脳に「文字を担当する場所」が育つ。大人になってから学んでも変わっていた

読む前に予想してみよう!

文字を読むための脳の場所は、大人になってから読み書きを学んでもまったく育たない

研究カード(どんな研究?)
対象
文字が読めない大人・大人になって学んだ人・子どものころ学んだ人/6歳の子ども
規模
大人63人+子ども10人の追跡
研究の種類
fMRI研究
確かさ
★★★☆☆
3秒でわかる

読み書きを覚えると、脳の視覚の領域に、文字に強く反応する「文字を担当する場所」が育つ。大人になってから学んだ人でも、多くの変化が起きていた。

ひとことで言うと字が読めるようになると、脳に「文字を担当する場所」が育つんだ!

もくじ
  1. 脳には「文字を担当する場所」がある
  2. 読める人・読めない人の脳を比べた
  3. 字を習い始めた子どもの脳を、1年かけて追った
  4. 大人になって文字を学んだ人の脳の「形」
  5. まとめ

人類が文字を使い始めたのは、5,000年ほど前です。何十万年という人類の歴史から見れば、ほんの最近の発明です。

そんな短い時間で、脳が「文字を読むための専用の仕組み」を進化させたとは考えにくい。では、私たちはどうやって文字を読んでいるのでしょう?

01脳には「文字を担当する場所」がある

文字を読める人の脳には、書かれた文字や単語に特に強く反応する場所があります。場所は左の脳の下側、後頭葉と側頭葉の境目あたり(紡錘状回の近く)です。

フランスの神経科学者ドゥアンヌ(Dehaene)さんらは、ここを「視覚性単語形状領域(VWFA)」と呼んでいます。読むことに欠かせない場所だと考えられています。

でも、進化で用意された場所ではないとしたら、この「文字を担当する場所」はどこから来たのでしょう?

02読める人・読めない人の脳を比べた

その結果、次のことがわかりました。

  • 読み書きができる人ほど、左の紡錘状回のあたりが文字に強く反応した
  • その場所では、顔への反応がわずかに弱まっていた。文字と顔が、場所を少し取り合っているように見える
  • 文字に限らず、見ることに関わる広い範囲で反応が強くなっていた。目からの情報が最初に届く「一次視覚野」まで、そうだった
  • 話し言葉の音を処理する領域の反応も高まっていた

しかも、こうした変化の多くは、大人になってから読み書きを学んだ人にも起きていました。

文字を担当する場所は、もともとあった区画のすき間に新しくできる?
文字を担当する場所は、もともとあった区画のすき間に新しくできる?

03字を習い始めた子どもの脳を、1年かけて追った

2018年には、6歳の子ども10人の脳をくり返し調べた研究が発表されました。小学校に入る直前から1年生の終わりまで、約2か月おきに6回調べています(うち8人は、その約1年後にもう1回)。

すると、読み方を覚え始めて数か月のうちに、文字や数字に特に強く反応する場所がはっきり現れました。

その場所は、もともとあまり役割がはっきりしていなかった場所でした。それまでは、道具の写真にやや反応する程度だったのです。顔に反応する場所を奪ったわけではありません。文字を担当する場所は、顔の場所のすぐ近くに、それとは別に育っていきました。

ドゥアンヌさんたちは、これを「ニューロン・リサイクル(神経回路の再利用)」と呼んでいます。もともと形を見分けるために使っていた脳の回路を、文字のために再利用している、という考え方です。

04大人になって文字を学んだ人の脳の「形」

2009年には、南米コロンビアで行われた研究もあります。調べたのは、ゲリラ組織をやめて社会に戻る途中で、大人になって初めて読み書きを学んだ人たちの脳の形です。

読み書きを学んだ人は、まだ学んでいない人に比べて、次の部分が多いことがわかりました。

  • 左右の脳をつなぐ脳梁の一部で、神経の線維が通る部分(白質)
  • 読むことに関わるいくつかの領域の灰白質(神経細胞が集まる部分)

05まとめ

文字を読めるようになると、脳の「ものを見る領域」の中に、文字を担当する場所が新しく育ちます。進化で初めから用意されていた場所ではありません。学ぶことで、それまで役割がはっきりしていなかった場所が、文字の担当になっていくのです。

しかもその変化は、大人になってからでも起こりうる。今日読んだ一文も、あなたの脳を少しだけ変えているのかもしれません。

この研究を英語で読もう原田英語の English CornerHumans have been writing for only about 5,000 years. 音声 4択クイズ9問A2・B1・B2タップして開く

原田英語の English Corner

この研究を英語で読もう

Humans have been writing for only about 5,000 years. That is too short a time for the brain to evolve a special area for reading.

But people who can read do have a region on the left side of the brain that reacts strongly to written words. In 2010, researchers scanned 63 adults in Portugal and Brazil. Some could not read, some had learned as adults, and some had learned as children.

The better a person could read, the more this region responded to words. Many changes also appeared in people who learned as adults. A 2018 study of six-year-olds found that the reading area forms within months. It grows in a spot that was not strongly specialized before, so it does not take over the area for faces.

129 words ・ CEFR B1

和訳を見る

人類が文字を書くようになってから、まだ5,000年ほどしかたっていません。脳が読むための特別な領域を進化させるには、短すぎる時間です。

それでも、文字を読める人には、書かれた単語に強く反応する領域が脳の左側にあります。2010年、研究者たちはポルトガルとブラジルで63人の大人の脳をスキャンしました。読めない人、大人になって学んだ人、子どものころに学んだ人がいました。

読む力が高い人ほど、この領域は単語に強く反応しました。多くの変化は、大人になってから学んだ人にも見られました。6歳児を対象にした2018年の研究では、読むための領域が数か月のうちにできることがわかりました。その領域は、それまであまり特化していなかった場所にできるので、顔のための領域を奪うことはありません。

4択リーディングクイズ

Q1. Why could our brains not have evolved a special reading area?

Q2. Who took part in the 2010 study?

Q3. What did the 2018 study suggest about the reading area?

重要単語

  • literacyB2
    名詞読み書きの能力Literacy changes how we see the world. 形容詞 literate。最近は media literacy, computer literacy のように「活用能力」の意味でも使う。
  • illiterateC1
    形容詞読み書きのできないTen of the participants were illiterate. il-(否定)+literate。illegal, illogical と同じ il- の否定。
  • recycleB1
    動詞再利用するThe brain may recycle old circuits for reading. neuronal recycling「神経回路の再利用(仮説)」は読字研究のキーワード。
  • acquireB2
    動詞身につけるChildren acquire reading skills at school. 名詞 acquisition。reading acquisition「読みの習得」。
  • regionB1
    名詞領域A small region of the brain responds to letters. 地理では「地域」。brain region「脳領域」は area とほぼ同義で使われる。
  • emergeB2
    動詞現れる、生じるA letter-specific region emerged within months. 名詞 emergence。emergency(緊急事態=突然現れたもの)と同語源。
人類が文字を使い始めたのはせいぜい5000年ほど前。なのに読み書きを覚えると、脳の視覚の領域に「文字を担当する場所」が育つらしい。しかも大人になってから文字を学んだ人の脳でも、多くの変化が起きていた。

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出典・参考文献(4件)タップで表示
  1. Dehaene et al. (2010) How learning to read changes the cortical networks for vision and language, Sciencedoi.org
  2. Dehaene & Cohen (2011) The unique role of the visual word form area in reading, Trends in Cognitive Sciencesdoi.org
  3. Carreiras et al. (2009) An anatomical signature for literacy, Naturedoi.org
  4. Dehaene-Lambertz, Monzalvo & Dehaene (2018) The emergence of the visual word form: Longitudinal evolution of category-specific ventral visual areas during reading acquisition, PLOS Biologydoi.org