すっぱいものを食べると顔がきゅっとなるのはなぜ？

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すっぱさの正体は「小さな小さなつぶ」

レモンのクエン酸や、おすの酢酸のような「酸」は、水にとけると水素イオンという、目に見えないほど小さなつぶを出します。すっぱさとは、この水素イオンを舌が感じとった味なのです。2018年ごろ、すっぱさを感じる細胞で、水素イオンを通す小さな通り道（オトペトリン1というたんぱく質）が見つかり、すっぱさのしくみのなぞが大きく解けました。レモンのしるは、「酸性」の強さを表す数字（pH）でおよそ2。かなり強い酸性です。おすも2〜3くらいで、梅干しにはクエン酸がたっぷり。ちなみに、ビタミンCの正式な名前は「アスコルビン酸」で、これも酸のなかまです。

生まれつきの「すっぱい顔」

生まれたばかりの赤ちゃんの口に、ほんの少しすっぱい味をつけると、くちびるをすぼめて顔をしかめることが、研究で観察されています。あまい味ならほっとした顔に、苦い味なら口をあけて舌を出すような顔になります。つまり、すっぱい顔は練習しておぼえたのではなく、生まれつきそなわった反応なのです。くさったものやじゅくしていない実を、うっかりたくさん食べないための「体の安全そうち」だと考えられています。

つばは「口の消防隊」

すっぱいものを食べると、つばがジュワッと出てきます。つばには酸を弱める成分がふくまれていて、酸で歯がとけるのを防ぎ、口の中をもとの状態にもどしてくれます。おとなは1日に1〜1.5リットルものつばを出しているといわれます。さらにおもしろいのは、梅干しを思いうかべるだけでつばが出ること。これは、ロシアの科学者パブロフが研究した「条件反射」のなかまで、脳が過去の体験をおぼえていて、体に準備をさせているのです。

すっぱいもの好きの子どもたち

アメリカの研究では、5〜9さいの子どもの約3分の1が、おとなが顔をしかめるほど強いすっぱさを好むという結果が出ました。ただし、なぜ子どもにこの好みが多いのかは、まだよく分かっていません。多くの動物は自分の体でビタミンCを作れますが、人間や多くのサルのなかま、モルモットなどは作れないので、食べものからとる必要があります。レモンなど、ビタミンCが多いすっぱい果物もありますが、すっぱさの強さだけではビタミンCの量は分かりません。すっぱい味を好むことが、昔の子どもたちの役に立ったという考えもありますが、まだ確かめられていない説です。