チョウの羽をさわると粉がつくのはなぜ？

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粉の正体は、ミクロのうろこ

チョウの羽についている粉を「鱗粉（りんぷん）」といいます。「うろこの粉」という意味です。1まい1まいは長さ0.1mmほどの、うすい板のような形で、根もとの細いじくで羽にささっています。それが屋根がわらのように少しずつ重なって、羽全体をびっしりおおっているのです。たて1mm・横1mmの小さなます目に、数百まいも並んでいることがあります。指でさわると、そのじくがかんたんにぬけて、粉のように指につくのです。

色のひみつは「絵の具」と「光のマジック」

チョウの羽の色には、2つの作り方があります。ひとつは、鱗粉の中に色のもと（色素）が入っている、絵の具のような色。もうひとつは、色素がないのに色が見える「構造色（こうぞうしょく）」です。中南米のモルフォチョウのかがやく青は、青い色素ではなく、鱗粉の表面にある、とても細かいひだが光の青い部分だけを強め合って生まれます。見る角度で色が変わるのはそのためです。日本のミヤマカラスアゲハのきらきらした色も、この光のしくみによるものです。

うろこは「雨がっぱ」で「ヒーター」で「にげる道具」

鱗粉には、色をつける以外にも大切な役目があります。水をはじくので、雨つぶが羽にのっても、コロコロ転がり落ちます。チョウは寒いと飛べないので、朝は日なたで羽を広げ、黒っぽい鱗粉で日の光を集めて体をあたためます。ガがクモの巣にかかったときは、鱗粉がはがれて巣にくっつくので、ねばねばの糸から体がぬけやすくなります。オスの羽には、メスをひきつけるにおいを出すとくべつな鱗粉を持つものもいます。

さわったら飛べなくなるの？

少しさわって鱗粉がとれただけで、すぐ飛べなくなるわけではありません。羽を動かして飛ぶ仕組みは、その下のうすい羽の膜とすじが受け持っているからです。でも、鱗粉は一度とれたら二度と生えてきません。たくさんとれると、羽が水をはじきにくくなったり、体をあたためにくくなったりして、生きていくのが大変になります。中南米には、羽がガラスのようにすき通った「グラスウイング」というチョウもいます。透明な部分には細い鱗粉がまばらに生え、羽の表面には光の反射をへらす、とても小さなでこぼこがあります。

うろこを持つ虫、毛を持つ虫

羽にうろこを持つのは、チョウとガのなかまの大きな特ちょうです。ところが、チョウやガにいちばん近いなかまのトビケラという虫は、羽にうろこではなく、細かい毛が生えています。学名も「毛のつばさ」という意味です。大昔、チョウやガの祖先の羽の毛が、長い時間をかけて平たく広がり、うろこになったと考えられています。じつはカの羽のすじや体にも、小さなうろこが生えているのですよ。