nijushi sekki
the twenty-four solar terms of the traditional calendar
二十四節気（にじゅうしせっき）
In one line
The shortest answer that works
Twenty-four points that divide the solar year, giving Japan its names for the turns of the season.
太陽の動きで一年を二十四に分けた区切りで、季節の変わり目の呼び名になっています。
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The standard explanation
The twenty-four solar terms divide the year by the sun's position, not by the moon. Risshun, the start of spring, falls around February 4; the solstices and equinoxes are four of the twenty-four. The system came from ancient China and does not match Japan's actual weather well, which is why the start of spring lands in the coldest weeks. It survives in weather reports, greetings, food marketing and haiku.
二十四節気は、月ではなく太陽の位置で一年を分けたものです。春の始まりである立春は二月四日ごろ。夏至・冬至・春分・秋分も二十四のうちの四つです。古代中国で生まれた仕組みで、日本の実際の気候とはずれるため、立春が一年でいちばん寒い時期に来ます。今も天気予報、季節の挨拶、食品の広告、俳句に生きています。
As a short speech
A full paragraph you can read aloud
Japanese weather forecasts will say, in early February, that today is risshun, the first day of spring, on a day when it is snowing. Foreign visitors find this strange, and it is worth explaining why. The twenty-four solar terms are a calendar of the sun: the year is divided into twenty-four equal steps of the sun's position along the ecliptic, about fifteen days each.
Four of them are the equinoxes and solstices; the other twenty have names like the start of spring, the descent of frost, the greater cold. The system was worked out in ancient China for the climate of the Yellow River basin, so the names run roughly a month ahead of Japanese weather. Rather than fix that, Japan kept it as a way of announcing a season slightly before it arrives.
In practice the news mentions the term of the day, formal letters open with a phrase built on it, and haiku uses the terms as season words. The dates are not fixed by rule but calculated astronomically, and in Japan the National Astronomical Observatory publishes them for the coming year each February.
日本の天気予報は、雪の降る二月の初めに「今日は立春です」と言います。外国の人は不思議に思いますから、説明できるとよいでしょう。二十四節気は太陽の暦です。太陽の黄道上の位置で一年を二十四等分し、一つがおよそ十五日。そのうち四つは、春分・秋分・夏至・冬至という、よく知られたものです。
残りの二十には、立春、小暑、霜降、大寒といった名前が付いています。この仕組みは古代中国の黄河流域の気候をもとに作られ、日本がそのまま受け入れたので、名前は日本の実際の気候より一月ほど先を行きます。日本はそれを直さず、季節が来る少し前に季節を告げる仕組みとして使い続けました。
季節を待つことを好む文化には合っていたのでしょう。実際に出会うのは三つの場面です。その日の節気をニュースが伝えること、改まった手紙の書き出しに使われること、そして俳句の季語になっていること。日付は決まりで固定されているのではなく天文学的に計算され、日本では国立天文台が翌年の分を毎年二月に発表しています。
Questions people actually ask
And how to answer them.
QWhy is the first day of spring in the middle of winter?
The names were made for the climate of northern China and mark the point where the days have begun lengthening, not where the air has warmed. Japan kept the names and simply treats them as an announcement in advance.
名前は中国北部の気候に合わせて作られ、気温ではなく日が延び始めた点を指します。日本は名前をそのまま受け継ぎ、先ぶれとして扱っています。
QIs this the lunar calendar?
No. The old Japanese calendar was lunisolar, and the solar terms are the solar half of it — they were added precisely because the moon alone drifts against the farming year.
違います。旧暦は太陰太陽暦で、二十四節気はその太陽の側です。月だけでは農事とずれるので、そこに組み込まれました。
QDo people actually use them?
Passively, yes. Few can name all twenty-four, but everyone knows risshun, the solstices and the equinoxes, and the terms appear daily in weather reports and seasonal advertising.
受け身の形では使われています。二十四すべてを言える人は少ないですが、立春や二至二分は誰でも知っていますし、天気予報や季節の広告には毎日のように出てきます。
A common misunderstanding
MYTHThe dates of the solar terms are fixed on the calendar.
FACTThey are computed from the sun's position each year and can shift by a day. In Japan the National Astronomical Observatory publishes the coming year's dates.
Phrases you can use
- The year is divided into twenty-four solar terms.一年は二十四の節気に分かれています。
- Today is risshun — the calendar's first day of spring.今日は立春、暦の上での春の始まりです。
- The names run about a month ahead of the real weather.名前は実際の気候より一月ほど早いです。
- The solstices and equinoxes are four of the twenty-four.夏至・冬至・春分・秋分も二十四のうちの四つです。
- It came from ancient China with the calendar.暦とともに古代中国から伝わったものです。
Words you need
- start of spring立春
- summer solstice夏至
- winter solstice冬至
- greater cold大寒
- solar term節気
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From YouTubeBackground (Japanese)
二十四節気をさらに三つずつに分けたものが七十二候で、「東風解凍」のように自然の動きを短い句で表す。現在の日本の節気の日付は、太陽の黄経が十五度ごとの値になる瞬間を含む日として定められ、国立天文台が毎年二月一日に翌年の暦要項として官報に発表している。立春の前日が節分であり、本来は立夏・立秋・立冬の前日も節分だった。