主な＋流れ → 川の本流 → 社会の主流
mainstream は、main「主な」と stream「流れ」を合わせた語です。17世紀には川の「本流」を指していました。たくさんの支流が集まった、いちばん太い流れです。19世紀に入ると「世の中の大きな流れ」という比喩で使われ始めました。後半の stream は、印欧祖語の「流れる」を表す語にさかのぼります。同じ祖先からギリシャ語の rheuma「流れ」が生まれ、英語の rheumatism（リウマチ）になりました。体の中を悪い液が流れると考えられていたためです。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：enter the mainstream(主流になる)
main(主要な)+stream(流れ)=川の本流。「主流メディア」はmainstream media
mainstream media（主流メディア）、go mainstream（一般に広まる）。形容詞的に mainstream culture のようにも使う。
受験ミニ情報 mainstream ⇔ marginal / alternative（主流 ⇔ 周辺・非主流）の対比が評論文で出る。
言い換え（同じような意味）
mainstream と同じ語源の単語です。パーツの意味から推理してみましょう。
主な＋流れ → 川の本流 → 社会の主流 mainstream は、main「主な」と stream「流れ」を合わせた語です。17世紀には川の「本流」を指していました。
主流、大勢（名詞）。コアイメージは「川のいちばん太い流れ」です。
main(主要な)+stream(流れ)=川の本流。「主流メディア」はmainstream media 同じ語源の main・stream・streamline とまとめて覚えると効率的です。
/ˈmeɪnstriːm/（メインストリーム）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。