空っぽ → ゼロ → 数字 → 暗号
cipher のもとは、アラビア語の sifr「空っぽ・ゼロ」です。インドで生まれた「何もない」を表す数の考え方が、アラビア語で sifr と訳されました。中世ラテン語 cifra を通り、14世紀の英語で cipher は「ゼロ」を意味しました。同じ sifr はイタリア語を通って zero にもなっています。やがて cipher は「数字」全般を指すようになり、16世紀には数字や記号で書いた「暗号」を表すようになります。人を指して a cipher と言うと、「取るに足りない人」の意味になります。
（語源の出典・確認先：Online Etymology Dictionary ／ Merriam-Webster ／ Wiktionary 参考文献の一覧）
よく使う形：break a cipher（暗号を解く）
ゼロ（sifr）→数字→暗号と、意味が変わり続けた語。
break / crack a cipher（暗号を解く）。動詞 decipher は「解読する」で、読みにくい字の判読にも使う。
受験ミニ情報 decipher（解読する）は decode, interpret の言い換えで長文・語彙問題に出る。
言い換え（同じような意味）
cipher と同じ語源の単語です。パーツの意味から推理してみましょう。
sifr(空っぽ・ゼロ)→数字→暗号 cipher のもとは、アラビア語の sifr「空っぽ・ゼロ」です。インドで生まれた「何もない」を表す数の考え方が、アラビア語で sifr と訳されました。
暗号、暗号文; 暗号化する（名詞・動詞）。コアイメージは「意味を隠す記号体系」です。
ゼロ（sifr）→数字→暗号と、意味が変わり続けた語。 同じ語源の zero・decipher・encipher とまとめて覚えると効率的です。
/ˈsaɪfər/（サイファー）。このページの「発音」ボタンで音声を聞けます。