地球はなぜ丸いの？

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重力は、みんなを中心へ

重力は、ものどうしが引き合う力です。地球をつくる岩や金属は、すべてが地球の中心に向かって引っぱられています。もしどこかに高い山がにょきっとつき出していると、その重さで下の岩が少しずつ形を変え、山はしずんでいきます。大きな天体では、どの方向からも中心へ引っぱられるので、中心から表面までの距離がだいたい同じになり、球に近い形になります。水てきが丸くなるのと、少し似ていますね。

丸くなるには「大きさ」が必要

宇宙のものがみんな丸いわけではありません。重力が弱い小さな天体では、岩のかたさの方が勝って、ごつごつした形のままです。日本の探査機「はやぶさ2」が訪れた小惑星リュウグウは、直径約900mで、そろばんの玉のような形でした。岩でできた天体なら直径数百km以上になると、自分の重力でだんだん丸くなっていきます。月も火星も、ちゃんと丸いのは、十分に大きいからなのです。

地球は、ちょっとだけ太ったおなか

じつは、地球は完全な球ではありません。1日に1回くるりと回っているので、赤道のあたりが外へ少しふくらんでいます。赤道での半径は約6378km、北極・南極までの半径は約6357kmで、約21kmのちがいがあります。そのため、地球の中心からいちばん遠い山のてっぺんは、世界一高いエベレストではなく、赤道近くにある南アメリカ・エクアドルのチンボラソ山なのです。

2200年以上前に、地球の大きさを測った人

紀元前240年ごろ、エジプトのアレクサンドリアにいた学者エラトステネスは、夏至の正午に、南の町シエネでは太陽が真上に来るのに、アレクサンドリアでは少しかたむいていることに注目しました。そのかたむき（円の約50分の1）と、2つの町の距離から、地球の1周の長さを計算し、ほんとうの値（約4万km）にかなり近い答えを出したのです。また、それより前にアリストテレスは、月食のときに月にうつる地球の影がいつも丸いことから、地球は丸いと考えていました。

「昔の人は地球を平らだと思っていた」はほんと？

「中世ヨーロッパの人々は地球が平らだと信じていて、コロンブスがそれをくつがえした」という話がありますが、これは俗説です。中世の学者たちは、地球が丸いことを知っていました。コロンブスのころに議論になったのは、地球の大きさのほうです。この俗説は、19世紀の物語や本によって広まったといわれています。