空と宇宙 ・ 18/300
土星にはなぜ輪があるの？
Why does Saturn have rings?
土星の輪は、たくさんの氷のつぶが土星のまわりを回ってできているよ。どうやってできたのかは、まだはっきりわかっていないんだ。
やさしい英語でEasy English ・ 英検5〜4級くらい
Saturn's rings are made of many, many pieces of ice and rock. Some are tiny like dust. Some are as big as a house. They all go around Saturn together. From far away, they look like one flat ring.
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土星の輪は、とてもたくさんの氷や岩のかけらでできています。ちりのように小さなものもあります。家ほど大きなものもあります。それらがみんないっしょに土星のまわりを回っています。遠くから見ると、1まいの平らな輪に見えるのです。
ふつうの英語でStandard English ・ 英検3〜準2級くらい
Saturn's beautiful rings are not solid. They are made of billions of pieces of ice, with a little rock and dust. Some pieces are as small as grains of sugar, and some are as big as houses. All of them circle around Saturn like tiny moons. From one edge to the other, the rings stretch more than 20 times as wide as the Earth, but most parts are only about 10 meters thick. Where did they come from? Scientists are not sure yet. One idea is that a moon or a comet came too close to Saturn and was torn apart by its strong gravity. The pieces then spread out into rings. Some scientists think the rings are fairly young, while others think they may be as old as Saturn itself.
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土星の美しい輪は、一枚の固い物ではありません。何十億個もの氷のかけらに、少しの岩やちりがまざってできています。さとうのつぶほど小さなかけらもあれば、家ほど大きなかけらもあります。すべてのかけらが、小さな月のように土星のまわりを回っています。輪は、はしからはしまで地球の直径の20倍以上も広がっていますが、ほとんどの部分は約10メートルの厚さしかありません。輪はどこから来たのでしょうか。科学者たちにも、まだはっきりわかっていません。一つの考えは、月やすい星が土星に近づきすぎて、土星の強い重力によってばらばらにされたというものです。そのかけらが広がり、輪になったと考えられています。輪はわりと新しいと考える科学者もいれば、土星そのものと同じくらい古いかもしれないと考える科学者もいます。
この質問の英単語
- rings輪
- ice氷
- piecesかけら
- circle回る
- thick厚い
- torn apartばらばらにされた
- gravity重力
超絶解説もっと知りたい人へ
輪の正体は、氷のつぶの大行進
土星の輪は、レコード盤のような1まいの板ではありません。95％以上が水の氷でできた、数えきれないほどのつぶの集まりです。小さなものは砂つぶほど、大きなものは家くらい。そのつぶ1つ1つが、小さな衛星のように土星のまわりを回っています。氷は太陽の光をよくはね返すので、輪はあんなに白く明るくかがやいて見えるのです。輪のはしからはしまでは地球の20倍以上もあるのに、厚さはふつう10mほど。輪の厚さを紙1まい（約0.1mm）にちぢめると、輪の直径は約3kmにもなる計算です。うすさでいえば、紙よりもずっとうすいのです。
近づきすぎると、こなごなに
土星のような重い惑星のすぐ近くでは、近い側と遠い側で引っぱる力の差がとても大きくなります。そのため、氷のつぶが集まって月になろうとしても、すぐに引きさかれてしまいます。この「これより近いとばらばらになる」という境目を、発見したフランスの学者の名前から「ロッシュ限界」といいます。土星の主な輪は、だいたいこの境目より内側にあります。だから、つぶは月にまとまれず、輪のままでいるのです。
ガリレオを困らせた「土星の耳」
1610年、望遠鏡で土星を見たガリレオは、土星の両わきに「耳」のようなものがついていると記録しました。ところが数年後、その「耳」が消えてしまい、ガリレオは首をかしげました。じつは、地球から見て輪がちょうど真横を向くと、うすすぎて見えなくなるのです。1650年代、オランダのホイヘンスが、これは土星を囲む輪だと説明しました。輪が真横を向く現象は約15年ごとに起こり、最近では2025年3月に起こりました。
輪はいつか消える？
NASAの探査機カッシーニは、2017年に土星と輪のあいだに何度も飛びこみ、輪の氷が少しずつ土星に「雨」のように降りそそいでいることを確かめました。この調子だと、輪はあと数億年で消えてしまうかもしれません。また、輪がとてもきれいでよごれていないことから、「輪は1億〜4億年前にできた、わりと新しいもの」という説が有力になりました。ところが2024年、日本の研究者が中心となったチームが、「宇宙のちりが当たっても輪はよごれにくいので、輪は土星と同じくらい古いかもしれない」という研究を発表しました。輪の年れいは、今もなぞなのです。
みんなが驚く豆知識
土星は大きいのに、1立方センチメートルあたりの重さが水より軽い、ふしぎな惑星です。計算の上では、土星が入るほど大きなプールがあれば、ぷかぷか浮くことになります。
英語の Saturday（土曜日）は、Saturn（土星）の日という意味です。土星の英語名は、ローマ神話の農業の神サトゥルヌスから来ています。
輪があるのは土星だけではありません。木星、天王星、海王星にも、暗くてうすい輪があります。土星の輪は、氷でできているので、とびぬけて明るく見えるのです。
おうちでやってみよう
科学館や天文台の観望会に行ってみよう。30倍くらいの倍率の望遠鏡でも、土星の輪がちゃんと見えるよ。輪が見えたしゅん間の感動は、写真とはぜんぜんちがうんだ。
英文と解説は、このコーナーのために子ども向けに書き下ろしたものです（AIと人が作成。Codex で英語・和訳・事実をチェックし、人の目でも順次確認しています）。100年以上前の原文をそのまま載せている「おはなし」のページとは分けています。
