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白髪はなぜできるの？
Why does hair turn gray?
毛に色をつける細胞が、年をとるとだんだん働かなくなって、色のない毛が生えてくるからだよ。
やさしい英語でEasy English ・ 英検5〜4級くらい
Your hair gets its color from melanin. Special cells at the root of each hair make it. When people get older, these cells slowly stop working. Then new hair grows with no color. Hair with no color looks white or gray.
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かみの毛の色は、メラニンという色のもとから来ています。それぞれの毛の根もとにある特別な細胞が、メラニンを作ります。年をとると、これらの細胞はだんだん働かなくなります。すると、色のない新しい毛が生えてきます。色のない毛は、白や灰色に見えます。
ふつうの英語でStandard English ・ 英検3〜準2級くらい
A hair with no color in it looks white. Hair gets its color from a pigment called melanin. Melanin is made by color cells at the root of each hair. As a hair grows, these cells add melanin to it, a bit like painting a pencil as it comes out of a machine. The color cells come from a small group of helper cells, called stem cells, that wait near the root. Over many years, these stem cells get stuck or run out, so fewer color cells are made. Then the new hair looks white. Hair that looks gray is usually a mix of white hairs and dark hairs. Many people start to see white hairs in their thirties or forties, and genes decide a lot about when it starts. Hair that has already grown cannot change color, so hair does not really turn white overnight.
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色がないかみの毛は、白く見えます。かみの毛の色は、メラニンという色素から生まれます。メラニンは、一本一本の毛の根もとにある色の細胞によって作られます。毛がのびるとき、この細胞が毛にメラニンを加えます。機械から出てくるえんぴつに色をぬるようなものです。色の細胞は、根もとの近くで待っている幹細胞（かんさいぼう）という、小さな助っ人の細胞の集まりから生まれます。長い年月がたつと、この幹細胞が動けなくなったり、なくなったりするため、作られる色の細胞が少なくなります。すると、新しく生える毛は白く見えます。灰色に見えるかみは、たいてい白い毛と黒っぽい毛がまざったものです。多くの人は30代か40代で白い毛に気づき始め、いつ始まるかには遺伝子が大きく関係しています。すでにのびた毛の色は変わらないので、一晩でかみが本当に真っ白になることはありません。
この質問の英単語
- color色
- melaninメラニン（色のもと）
- root根もと
- cells細胞
- pigment色素
- stem cells幹細胞（細胞のもと）
- genes遺伝子
超絶解説もっと知りたい人へ
白髪は「色ぬり係」のお休み
毛の根もとには、メラニンを作る「メラノサイト」という細胞がいて、のびていく毛にせっせと色をわたしています。メラニンには、黒や茶色のもとになるものと、赤や黄色っぽい色のもとになるものの2種類があり、その量と組み合わせで、黒、茶色、金色、赤毛など、さまざまなかみの色が生まれます。白髪は、この色ぬり係がいなくなったり、働かなくなったりしたときに生えてくるのです。毛の根もとで何が起きているかによって、1本の毛の中で、とちゅうから白くなることもあります。
本当は「灰色の毛」はない？
白髪が生えはじめた人のかみを遠くから見ると、灰色に見えますね。でも1本ずつ見てみると、ほとんどは黒い毛と白い毛がまざっているだけです（色がうすくなりかけた毛もあります）。では、色のない毛はなぜ白く見えるのでしょう。毛の中には小さなすき間がたくさんあり、そこで光がいろいろな方向にはね返されるからです。雪や、細かくくだいた氷が白く見えるのと同じしくみです。
迷子になった幹細胞
2023年、アメリカのニューヨーク大学の研究チームが、マウスを使った研究で新しい発見を発表しました。色の細胞のもとになる「色素幹細胞」は、ふつうは毛の根もとの中を行ったり来たりしながら、色の細胞に育っていきます。ところが、毛が生えかわるのを何度もくり返すうちに、一部の幹細胞が根もとの上のほうで動けなくなり、色の細胞に育てなくなってしまうというのです。この「迷子」をもとの場所にもどす方法が見つかれば、白髪を防げるかもしれないと期待されています。
ストレスで白髪になる？
「苦労すると白髪がふえる」という言い伝えは、ある程度本当かもしれません。2020年、アメリカのハーバード大学の研究で、マウスに強いストレスがかかると、「交感神経（こうかんしんけい）」という神経から出る物質によって、色素幹細胞が一気に使いはたされ、毛が白くなることがわかりました。また2021年には、人のかみの毛をくわしく調べて、ストレスがへった時期に、白くなりかけた毛の色がもどることがあるという研究も発表されました。
ひと晩で真っ白、の伝説
フランス革命のころ、王妃マリー・アントワネットのかみが、ひと晩で真っ白になったという話が伝わっています。でも、すでに生えているかみの色素が、急に消えることはありません。ひとつの説明として、病気などで色のついた毛だけが一気にぬけ、もとからあった白い毛が目立つようになった可能性が考えられています。伝説の多くは、科学の目で見直すと、ちがう姿が見えてくるのです。
みんなが驚く豆知識
白髪が生えはじめる年れいは人によって大きくちがい、20代で気づく人もいれば、60代でもほとんどない人もいます。2016年には、白髪に関係する遺伝子が人で初めて見つかったと発表されました。
ゴリラのオスは、12歳くらいになると背中の毛が銀色に変わり、「シルバーバック」とよばれるようになります。これは大人のオスになったしるしです。シルバーバックの中には、群れを率いて仲間を守るものもいます。
「灰色」は、アメリカ英語では gray、イギリス英語では grey とつづるのがふつうです。また英語では、白髪まじりのすてきな年配の男性を silver fox（銀ギツネ）とよぶことがあります。
おうちでやってみよう
家族のぬけたかみの毛を何本か集めて、白い紙と黒い紙の上にならべ、虫めがねで見くらべてみよう。黒、茶色、白…1本1本どんな色かな？とちゅうから色が変わっている毛も見つかるかも。
英文と解説は、このコーナーのために子ども向けに書き下ろしたものです（AIと人が作成。Codex で英語・和訳・事実をチェックし、人の目でも順次確認しています）。100年以上前の原文をそのまま載せている「おはなし」のページとは分けています。
