クジラはなぜ潮をふくの？

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「潮ふき」は、じつは「鼻息」

クジラが海面に上がってきて、「ブシューッ」と白いしぶきを上げる姿は、昔から「潮ふき」とよばれてきました。まるで口から海水をふき上げているように見えますが、そうではありません。クジラは魚ではなく、わたしたちと同じ「ほにゅう類」なので、肺で空気をすって息をしています。白い潮は、はき出したあたたかくしめった息が細かな水てきになったものに、噴気孔のまわりの海水や、鼻の中のねばねばしたものなどがまじったものです。

鼻は頭のてっぺんにある

クジラの鼻のあなは「噴気孔（ふんきこう）」といって、頭のてっぺんについています。そのおかげで、体を大きく水から出さなくても、頭の上を少し海面に出すだけで息ができます。大昔、クジラの祖先は陸を歩くけもので、鼻は顔の先についていました。長い年月をかけて、鼻のあなが少しずつ頭の上へ移動していったことが、化石からわかっています。もぐるときは、鼻のあなをぴったりとじて、水が入らないようにします。

白い潮の正体

クジラは長いあいだもぐったあと、海面に上がると、肺の中の空気をいっきにはき出します。そのいきおいはものすごく、シロナガスクジラの潮は高さ9メートルほどにもなります。はき出した息はあたたかく、水分をたっぷりふくんでいます。それがいきおいよく外に出ると、冬の朝にはく息が白くなるのと同じように、水分が小さな水てきになって白く見えるのです。さらに、鼻のまわりにたまっていた海水や、鼻の中のねばねばしたものも、いっしょにふき飛ばされます。

潮の形で、クジラの種類がわかる

潮の形は、クジラの種類によってちがいます。ヒゲクジラのなかまは鼻のあなが2つ、ハクジラのなかまは1つです。セミクジラは2つの鼻から、V字形の潮をふきます。マッコウクジラは鼻のあなが頭の左前にあるので、潮が左ななめ前にふき出します。昔のクジラとりの人たちや、今のホエールウォッチングのガイドは、遠くに見える潮の形で、クジラの種類を見分けるのです。

一回の息で、肺の空気をほぼ入れかえる

人がふだんの呼吸で入れかえる空気は、肺の中のほんの一部です。ところがクジラは、一回の大きな息で、肺の空気の大部分を入れかえることができます。こうして効率よく酸素を取りこんで、また長いもぐりに出かけるのです。