クジラは魚じゃないの？

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見た目は魚、中身はほにゅう類

クジラは海にすみ、ひれのような手と、魚のような流線形の体をしています。でも、クジラは魚ではなく、わたしたちと同じ「ほにゅう類」です。ほにゅう類とは、お母さんがお乳で赤ちゃんを育てる動物のなかまのことです。イヌやネコ、ウマ、そして人間も、ほにゅう類です。クジラと魚の体のつくりをくらべると、見た目はにていても、中身はまったくちがうのです。

クジラが魚ではない5つの証拠

①息のしかた：魚はえらで水から酸素を取りこみますが、クジラは肺で空気をすいます。だから、ときどき海面に上がって息をしなければなりません。②体温：クジラは体温をいつもほぼ一定にたもつ動物で、ぶあつい脂肪で冷たい海から体を守っています。③子育て：クジラのお母さんは、卵ではなく赤ちゃんを産み、お乳をあげて育てます。シロナガスクジラのお乳は、3割から5割ほどが脂肪という、とてもこいものです。④毛：クジラにも、口のまわりなどに少しだけ毛が生えている種類がいます。⑤しっぽ：魚の尾びれはたてについていて左右にふりますが、クジラの尾びれは横についていて、上下にふって泳ぎます。

クジラの祖先は、陸を歩いていた

クジラの尾びれが上下に動くのは、祖先が陸の動物だったなごりです。イヌやウマが走るとき、背骨を上下に曲げのばしするように、クジラも背骨を上下に動かして泳ぎます。約5000万年前、今のパキスタンのあたりには、パキケトゥスという、イヌくらいの大きさで4本足で歩く動物がいました。これがクジラの祖先に近い動物です。その後、水辺でくらすようになり、足が短くなり、体はどんどん海での生活に合った形に変わっていきました。今のクジラの体の中にも、後ろ足のなごりである小さな骨が残っています。そして、今生きている動物の中でクジラにいちばん近いのは、なんとカバです。

昔の人も迷った「クジラは魚？」

「鯨」という漢字には「魚へん」がついていますね。昔の人は、海を泳ぐ大きな生きものを、魚のなかまと考えていたのです。ヨーロッパでも、クジラを魚と考える人がたくさんいました。18世紀、スウェーデンの学者リンネが、生きものを分類するときに、クジラをほにゅう類のなかまに入れました。ちなみに、世界一大きな魚ジンベエザメは、名前のとおりサメのなかまで、本物の魚です。