なぜあくびをするの？

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「酸素が足りないから」説は、じつは証明されていない

「あくびは、つかれて酸素が足りなくなったときに、たくさん空気をすうために出る」。そう聞いたことがある人も多いでしょう。ところが1980年代、アメリカの心理学者ロバート・プロヴァインが実験をしたところ、酸素の多い空気や、二酸化炭素の多い空気をすってもらっても、あくびの回数は変わりませんでした。また、運動して息がはずんでいるときに、あくびがふえるわけでもありません。今では「酸素不足」説は、あまり支持されていないのです。

有力な説①「脳のクーラー」

今、有力な説の1つが「脳を冷やすため」というものです。大きく口を開けてあごを動かすと、頭のまわりの血の流れが変わり、鼻や口のまわりから熱が外へにげやすくなるのではないか、と考えられています。2016年に発表された研究では、いろいろなほ乳類のあくびの長さをくらべたところ、脳が大きく、大脳皮質（だいのうひしつ）の神経細胞が多い動物ほど、あくびが長いという関係が見つかりました。ネズミのあくびは1秒たらずなのに、人間はおよそ6秒です。この結果は脳を冷やす説と合いますが、それだけで説が証明されたわけではありません。あくびと脳の温度の関係は、今も研究されています。

有力な説②「切りかえスイッチ」

もう1つの説は、あくびが体の「切りかえスイッチ」だというものです。あくびは、ねむいときだけでなく、朝起きたときや、たいくつなとき、そして大事な場面の前にも出ます。スポーツの選手が試合の前にあくびをしたり、パラシュートで飛ぶ前の人があくびをしたりすることも観察されています。あくびのあとは、心臓の動きが少し速くなることがわかっていて、頭をしゃきっとさせる役目があるのではないか、と考えられています。ただし、どの説もまだ決定的ではなく、あくびのなぞは今も研究が続いています。

あくびはうつる、イヌにもうつる？

人があくびをするのを見ると、自分もついあくびをしてしまうことがあります。これを「あくびの伝染（でんせん）」といいます。あくびの写真を見たり、あくびの話を読んだりするだけでもうつることがあります（もしかして、今あなたもあくびをしていませんか？）。知らない人より、家族や友だちどうしのほうがあくびがうつりやすい、という研究もあります。おもしろいことに、イヌは飼い主のあくびがうつることがある、という研究もあります。あくびは、まわりの人と気持ちや体の状態をそろえるための、ことばのない合図なのかもしれません。