なぜ夢を見るの？

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目がキョロキョロ動く、ふしぎなねむり

1953年、アメリカのシカゴ大学で、ユージン・アセリンスキーとナサニエル・クライトマンは、ねむっている人を観察していて、ふしぎなことに気づきました。ねむっている間に、まぶたの下で目が左右にキョロキョロとすばやく動く時間があったのです。そのときに起こすと、多くの人が「夢を見ていた」と答えました。このねむりは、英語の「すばやい目の動き」の頭文字をとって、「レム睡眠」と名づけられました。レム睡眠は、ひと晩に4〜5回、およそ90分ごとにやってきます。

夢の中で、体が動かないわけ

レム睡眠のとき、脳は起きているときと同じくらい活発にはたらいています。ところが、体の筋肉の多くは力がぬけて、ほとんど動かせなくなっています。もしそうでなかったら、夢の中で走ったりボールをけったりするたびに、本当に体が動いてしまいます。1960年代、フランスの科学者ミシェル・ジュヴェは、このしくみがはたらかなくなったネコが、ねむったまま立ち上がり、えものにとびかかるような動きをすることを見つけました。ネコも夢を見ているのかもしれません。なお、夢はレム睡眠のときだけでなく、それ以外のねむりの間にも見ることがわかっています。

なぜ夢を見るの？ 3つの有力な説

夢を見る理由は、まだはっきりわかっていません。有力な説の1つは「記憶の整理」です。迷路を走ったネズミの脳を調べると、ねむっている間に、迷路を走ったときとそっくりの順番で脳の細胞がはたらく様子が見られました。脳が、昼間のできごとを「おさらい」しているようなのです。2つ目は「心の整理」説。いやなことやこわかったことを夢の中でもう一度体験することで、気持ちが落ち着くのではないか、という考えです。3つ目は「練習」説。夢の中で、にげたり問題を解決したりする練習をしているのではないか、というものです。どれか1つが正解なのではなく、いくつもの役目があるのかもしれません。

夢は、すぐに消えてしまう

「ゆうべは夢を見なかった」と思う日でも、多くの場合、夢を覚えていないだけだと考えられます。多くの人は、ひと晩に何度か夢を見ますが、目が覚めるとすぐに忘れてしまうことがよくあります。夢を見ている間は、記憶をしまう脳のはたらきが、起きているときとはちがうためだと考えられています。夢の中身は、見る人のくらしとも関係しています。たとえば、白黒テレビで育った世代の人は、今の若い人より「白黒の夢を見る」と答える割合が高かった、という調査があります。目の見えない人も夢を見ます。生まれつき目の見えない人の夢には、音やにおい、手ざわりなどがよく出てくると報告されています。