涙はなぜ出るの？

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涙は、毎日ずっと出ている

涙というと、泣いたときに出るものと思いがちですが、じつは目は一日中、少しずつ涙を出しています。涙を作っているのは、目の上の、耳に近い側にある「涙腺（るいせん）」という小さな器官です。わたしたちは1分間に15〜20回ほどまばたきをしていて、そのたびに、車のワイパーのように涙が目の表面にうすく広げられます。涙は目がかわくのをふせぎ、ほこりを流し、目の表面をなめらかにして、ものをはっきり見えるようにしてくれているのです。

涙は、ばい菌とたたかう天然の薬

涙はただの水ではありません。塩分のほか、ばい菌のかべをこわす「リゾチーム」という成分などがふくまれています。リゾチームを発見したのは、のちに抗生物質（こうせいぶっしつ）のペニシリンを見つけて有名になる、イギリスのアレクサンダー・フレミングです。1920年代のはじめ、かぜをひいていた彼は、自分の鼻水を、ばい菌を育てている皿にたらしてみました。すると、ばい菌がとけて消えていったのです。さらに調べると、涙にも同じはたらきがあることがわかりました。涙は、目を守る天然の薬でもあるのです。

タマネギで涙が出るわけ

タマネギを切ると涙が出るのは、目をしげきするガスが出るからです。タマネギの細胞がこわれると、中の成分どうしが反応して、目にしみるガスができます。このガスを作る酵素（こうそ：反応を助ける物質）を2002年に発見したのは、日本の食品会社の研究者たちでした。この発見はイギリスの科学雑誌「ネイチャー」にのり、2013年には、人を笑わせ考えさせる研究におくられる「イグ・ノーベル賞」も受賞しました。目にしみるものが入ると、目はたくさんの涙を出して、それを洗い流そうとするのです。

心で流す涙のなぞ

悲しいとき、くやしいとき、感動したとき、うれしいときにも涙が出ます。気持ちが動いて涙を流すのは、人間だけだと考えられています（ほかの動物にもあるかどうかは、はっきりしていません）。なぜ気持ちで涙が出るのか、科学者にもまだはっきりわかっていません。有力な説の1つは、涙が「助けてほしい」「なぐさめてほしい」という気持ちを、まわりの人に伝える合図になっているというものです。泣いたあとに気持ちが落ち着くと感じる人も多くいます。ちなみに、泣くと鼻水が出るのは、目の内側のすみにある小さなあなから、涙が鼻へ流れていくからです。