歯はなぜぬけかわるの？

超絶解説もっと知りたい人へ

おなかの中から準備スタート

歯のもとになる「歯胚（しはい）」は、なんと赤ちゃんがお母さんのおなかの中にいるころから作られはじめます。乳歯だけでなく、一部の大人の歯のもとも、生まれる前にもう準備が始まっているのです。6歳くらいの子のあごをレントゲン写真で見ると、乳歯の下に大人の歯がずらりと並んで待っていて、まるで歯が2階建てになっているように見えます。

乳歯の根っこが消えるふしぎ

乳歯は、下から大人の歯におし出されるだけでぬけるのではありません。大人の歯が近づいてくると、「破歯細胞（はしさいぼう）」という特別な細胞が集まって、乳歯の根っこを少しずつとかしていきます。だから、ぬけた乳歯を見てみると、根っこがほとんど残っていないのです。根っこをなくした乳歯は、ささえを失ってぐらぐらになり、やがてぽろりとぬけます。

乳歯は小さくても大事な席取り役

「どうせぬけるから」と乳歯を大事にしないのは禁物です。乳歯には、大人の歯が生えてくる場所をとっておく「席取り」の役目があります。乳歯が虫歯などで早くぬけてしまうと、となりの歯がすき間にずれてきて、大人の歯がまっすぐ生えにくくなることがあります。また、乳歯の表面をおおうエナメル質は、大人の歯の半分ほどのうすさしかありません。そのため、乳歯の虫歯は進むのがとても速いのです。乳歯をしっかりみがくことは、未来の自分の歯を守ることにつながります。

6歳臼歯は先がけヒーロー

6歳ごろ、乳歯がぬけはじめる前後に、いちばん奥に新しい歯が生えてきます。これが「6歳臼歯（きゅうし）」です。乳歯と入れかわるのではなく、あごが大きくなって空いた場所に生える大人の歯です。かむ力の中心になるとても大事な歯ですが、奥にあってみがきにくく、生えたばかりのころは虫歯になりやすいので、ていねいにみがきましょう。

サメは何千本、ゾウは6セット

人の歯が生えかわるのは一生に1回だけですが、動物はいろいろです。サメは歯が何列も並んでいて、前の歯がぬけるとすぐ後ろの歯が前に出てくるので、一生のうちに何千本もの歯を使います。ワニも、1つの場所の歯が何十回も生えかわります。ゾウの大きな奥歯は、上下左右のそれぞれで一生に6セット作られます。古い歯がすりへると、次の歯が後ろから前へ、ベルトコンベアのように動いて入れかわります。人をふくむ多くのほ乳類で歯の生えかわりが少ないことは、上下の歯を細かくかみ合わせることと関係すると考えられていますが、進化のくわしい道すじはまだ完全にはわかっていません。