虫歯はなぜできるの？

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虫歯の犯人はだれ？

虫歯の主な原因になる細菌の一つが「ミュータンス菌」です。1924年、イギリスの研究者J・キリアン・クラークが、虫歯になった歯から見つけて名前をつけました。ミュータンス菌は、さとうを食べて酸を出すだけではありません。さとうからねばねばの物質を作って歯にぴったりはりつき、ほかの細菌たちといっしょに「歯垢（しこう）」というすみかを作ります。歯の表面の白っぽいぬるぬるは、食べかすではなく、じつは細菌のかたまりなのです。

歯がとけはじめるライン

口の中は、ふだんはほぼ中性ですが、あまいものを食べると数分で酸性にかたむきます。酸の強さを表す「pH（ペーハー）」が5.5より下がると、エナメル質がとけはじめます。そのあと、つばのおかげで30分〜1時間ほどかけて口の中はもとにもどり、とけかけた所も少しずつ修理されます。つまり歯は、毎日「とける」と「なおる」をくり返しているのです。

量より回数が大事

このしくみから、大事なことがわかります。同じ量のおやつでも、一度に食べて終わりにするより、だらだらと何回にも分けて食べるほうが、歯がとけている時間が長くなって、虫歯になりやすいのです。あまい飲み物をちびちび飲みつづけるのも同じです。おやつの時間を決めて、食べたあとに水やお茶で口をすすぐだけでも、歯の大きな味方になります。よくかんで食べると、つばがたくさん出るので、それも歯を守るのに役立ちます。

体でいちばんかたいのに

エナメル質は、体の中でいちばんかたい部分で、その約96％が「ハイドロキシアパタイト」というミネラルでできています。大人の歯のエナメル質の厚さは、いちばん厚い所でも2〜2.5ミリほど。とてもかたいのに、酸にはわりと弱いのが弱点です。しかも、エナメル質には細胞がないので、大きなあながあいてしまうと、骨のように自分で治ることはできません。だから、あなが小さいうちに歯医者さんでみてもらうことが大切なのです。

「虫歯」という名前のなぞ

昔の人は、歯にあながあくのは、小さな虫が歯を食べているからだと考えていました。日本語の「虫歯」という名前は、そのなごりです。こうした「歯の虫」の言い伝えは、古代メソポタミアや中国、ヨーロッパなど、世界のあちこちにありました。本当の犯人が細菌と酸だとわかったのは、顕微鏡（けんびきょう）が発達した19世紀の終わりごろからのことです。