くしゃみはなぜ出るの？

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くしゃみは、体の自動そうじ機

くしゃみは、自分の意思とは関係なく、体が自動で起こす「反射（はんしゃ）」です。鼻の内側には、ほこりや花粉、ばい菌などを感じとる神経がはりめぐらされています。そこに何かがふれると、信号が脳のおくにある、くしゃみの指令センターへ送られます。すると、まず大きく息をすいこみ、のどを一瞬とじて、胸やおなかの筋肉で空気をぎゅっとおしちぢめます。そして、のどを開いて、ためた空気を一気に鼻と口からふき出すのです。こうして、鼻の中のじゃまものを外へふき飛ばします。

「くしゃみは時速160キロ」はおおげさ

「くしゃみの速さは時速160キロメートル」という話を聞いたことがあるかもしれません。でもこれは、昔の研究からおし量られた数字で、実際にはかったものではありませんでした。2013年ごろから、高速カメラなどで実際にくしゃみの空気の流れをはかる研究が進み、研究によって差はありますが、秒速4.5～16メートルほどという結果が報告されています。速い場合には、自転車より速いくらいです。また、くしゃみで飛び出す細かいしぶきは、数メートル先まで広がることがあります。だから、くしゃみをするときは、ひじの内側やティッシュで鼻と口をおおうのが大切です。

まぶしいと、くしゃみが出る人がいる

暗いところから急に明るい太陽の下に出ると、くしゃみが出る人がいます。これは「光くしゃみ反射」とよばれ、調べ方によって、およそ5人に1人から3人に1人くらいの割合で見られます。目に入った強い光の信号が、すぐ近くを通る鼻の神経の信号とまざってしまうからではないか、と考えられていますが、くわしいしくみはまだわかっていません。親から子へ受けつがれやすい体質であることもわかっています。英語では、この反射に ACHOO（アチュー：英語のくしゃみの音）になるような、長い病名の頭文字をならべたニックネームがつけられています。

くしゃみは無理に止めないで

人前で、くしゃみをがまんしたくなることもありますね。でも、鼻と口を手で強くおさえてくしゃみを止めると、行き場のなくなった空気の強い力がのどや耳にかかり、まれにけがをすることがあると、医師たちは注意しています。くしゃみが出そうなときは、無理に止めず、ひじの内側でおおって出すのがいちばんです。ちなみに「くしゃみをすると目玉が飛び出す」という話がありますが、これはうそ。くしゃみのときに目をつぶるのは反射ですが、目を開けたままくしゃみをしても、目が飛び出すことはありません。