歯はなぜみがかなきゃいけないの？

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歯垢は「細菌の町」

歯の表面につく白っぽいねばねばは、食べかすではありません。「歯垢（しこう）」、英語でプラークとよばれる、細菌のかたまりです。歯垢わずか1ミリグラム（米つぶ1つぶよりずっと小さい量）の中に、1億こ以上もの細菌がいるといわれます。細菌たちはねばねばの物質で歯にしっかりくっつき、まるで町を作るように集まってくらしています。うがいだけでは落ちないのはこのためで、歯ブラシでこすり落とす必要があるのです。歯垢をそのままにしておくと、だ液の成分と結びついて石のようにかたい「歯石（しせき）」になり、歯ブラシでは取れなくなってしまいます。

体でいちばんかたいのに、酸に弱い

歯のいちばん外側をおおうエナメル質は、人の体でいちばんかたい部分で、骨よりもずっとかたいのです。ところが、エナメル質は酸にはとけやすいのです。細菌が糖分を食べて酸を出すと、口の中は酸性にかたむき、エナメル質から成分が少しずつとけ出します。ふだんは、だ液（つば）が酸を中和し、とけた成分を歯にもどしてくれます。でも、だらだらとあまい物を食べ続けると、だ液がもどす時間がなくなり、むし歯が進んでしまいます。だから「食べる時間を決める」ことも、歯みがきと同じくらい大切なのです。

歯ブラシの歴史

大昔の人は、木の枝の先をかんでブラシのようにした「かみ棒」で歯をそうじしていました。動物の毛を使った歯ブラシも、中国などで古くから使われていましたが、いつ、だれが最初に作ったのかは、はっきりしていません。江戸時代の日本では、柳（やなぎ）などの小枝の先をたたいてふさにした「房楊枝（ふさようじ）」が使われていました。今の歯ブラシに近い形のものを18世紀のイギリスで大量に作った人物として、ウィリアム・アディスが知られています。

人間の歯は、2回しか生えない

サメは一生のあいだに何千本も歯が生えかわりますが、人間の歯は、乳歯（にゅうし）20本から、永久歯（えいきゅうし）28〜32本へと、たった一度生えかわるだけです。永久歯がむし歯でぬけてしまうと、もう生えてきません。日本では「80歳になっても自分の歯を20本以上残そう」という「8020（ハチマルニイマル）運動」が1989年から進められています。今みがいている歯は、おじいさん・おばあさんになるまで使う、大切な道具なのです。